Крепостное право существовало в России до 1861 года, оно не позволяло уйти крестьянину с определённой земли и соответственно устанавливало зависимость от хозяина земли. Беглые крестьяне подлежали принудительному возврату, а помещики могли продавать своих подданных как собственность без отчуждения земли.
Кризис, связанный с крепостнической системой, привёл к поражению в Крымской войне (1853-1856 гг.) и волнениям внутри страны, усилившимися во время этой войны. Правительство во главе с императором Александром II приняло решение отменить крепостное право.
Манифест об отмене был подписан императором (19 февраля) 3 марта 1861 года. А (5) 17 марта, в последний день масленицы, в Прощеное воскресенье, по всем российским церквям во время обедни манифест об отмене крепостного права был обнародован. Несмотря на знаковость этого события, день прошел спокойно, и новость не произвела особого впечатления на народ, едва осознавшего ее эпохальное значение.