2060 год. Мир перестал быть миром в прямом смысле этого слова. О том, что когда-то каждый квадратный сантиметр планеты под названием Земля населяли разумные существа, теперь говорят только руины зданий. Если инопланетным гостям когда-либо суждено было посетить эту планету, то подсказать им, почему исчезло довольно-таки прогрессивное население, могли обломки ядерных бомб, истлевшие скелеты, а кое-где - облака ядовитой радиации. Там, где раньше стояли могучие деревья, тянущиеся к облакам, теперь скрючились сухие коряги, величественные небоскребы превратились в горстки пепла и праха.
Погибли не все. Атомная война унесла жизни двух третей жителей Земли. Те, кому посчастливилось остаться в живых, не заразиться убийственной радиацией, первым делом наводнили метро, заброшенные здания, канализации, и только спустя пару лет рискнули выйти на поверхность. Первые годы после войны прошли в скитаниях и попытках создать группы, общины, по крайней мере, так было безопаснее, чем в одиночку. Всё из-за того, что Тьма, накрывшая мир, открыла врата самого настоящего ада, выплеснув на человечество орды беспощадных монстров. Тот, кто не мог защитить себя, погибал. Сбылись самые худшие опасения человечества - Апокалипсис всё же наступил.
Места в новом мире теперь было много. Люди основывали колонии, даже целые города. Само собой, не обходилось без стычек и войн за территорию, но в целом, люди вели себя цивилизованно и сплотились тесно, как никогда до этого.
Но встречались и одиночки, предпочитавшие уединение и спокойствие. Таким был священник Алексий из одной сибирской церквушки.
Часовня, в которой он жил, находилась почти в центре широкой снежной пустоши, окружённой густым непроходимым лесом. Беспощадные ветра грозились сдуть часовенку с места, а лютый холод пронизывал до самых костей. Когда начали падать бомбы, Алексий много молился. Не за себя, а за всё человечество. Но, когда старенькое радио стало передавать грустные и страшные сообщения о падении Вашингтона, Киева, Вены, Берлина, Москвы, Алексий начал сомневаться в Божьей милости. Зачем Он допускает такое? Впрочем, один вариант у него всё же был - Господь разочаровался в людях и решил уничтожить их, как уже делал раньше. Правда, в тот раз он использовал Великий Потоп, оставив в живых одного праведника Ноя. Ни одна бомба не упала на голову Алексия, радио молчало уже давно. И священник решил, что Бог пожалел его и оставил влачить своё жалкое существование в одиночестве.
Но он не перестал молиться. Пришлось приспосабливаться к новым условиям. Алексий наведался в соседнюю деревушку, и на санях вывез оттуда все продукты, которые смог найти, а также несколько ружей и автомат из избушки лесника. Алексий обладал здоровьем и выносливостью настоящего сибиряка - его не брали ни холод, ни сильные болезни. Простуду он лечил по-народному - травами.
Но он не отказывал себе и в кое-каких развлечениях. Он знал об установленном в подвале часовни генераторе энергии с надписью поперёк корпуса "2043 год. Осторожно - высокое напряжение". Такие генераторы до войны устанавливались везде, где только было можно. Он давал Алексию свет, электричество и зарядку для ноутбука. Ноутбук этот Алексий тоже вывез из деревни. На нём хранилось множество фильмов, а также программа для записи классической музыки. Когда Алексий служил в церкви, он мастерски играл на органе и пианино. Теперь, вооружившись ноутбуком, он чувствовал, как мысленно возвращается в те дни, когда садился в своей сутане за рояль и исполнял Шопена.
Четыре года прошли в полном одиночестве. Правда, иногда к часовне приближались медведи или мутировавшие росомахи размером с быка, но священник прогонял их автоматными очередями. На пятый год он, наконец, увидел людей.
Они шли вчетвером из леса. Алексий разглядел их из окошка. Путники выглядели зверски уставшими и израненными. Двое из них хромали. Направлялись они прямиком к часовне. Алексий нахмурился. Восторг, вызванный тем, что он всё-таки был не один на свете, сменился угрюмостью и недовольством. За несколько лет он привык жить один, и вторжение чужаков ему было не по душе. Но Господь предписывал быть милосердным и оказывать помощь тем, кто в ней нуждался. И всё же, выходя на крыльцо, Алексий захватил с собой автомат.
- Кто вы? - спросил он, направив дуло на нежданных гостей.
- Святой отец, - с одышкой произнёс бородатый мужик, по-видимому, вожак группы. - Помоги нам. Прошу тебя. Мы о многом не просим.
- Чего вы хотите?
- Спрятаться. Тварь идёт за нами. Прошу вас, святой отец...
Алексий поразмыслил с минутку, а затем спросил:
- Верите ли вы в Бога?
- Да, - ответил вожак.
- Да, - подхватили остальные.
- Тогда заходите. Помните - вы в храме Господнем. Сложите оружие, всё, какое есть, вон там, на лавке, и пойдёмте к алтарю.
Он подвёл их к распятию Христа, и все пятеро принялись молиться. Убедившись, что гости знают основные молитвы, Алексий проникся к ним более тёплые чувства. Он рассадил их по скамейкам, вручил каждому по дымящейся жестяной банке с гречневой кашей и принялся расспрашивать их про то, что творится за пределами тайги.
- Там разруха, - говорил бородач. - Мы шли из Казани во Владивосток. Говорят, там корабли собираются и на борт всех желающих берут.
Когда они отправились в путь, их было более трёх десятков. Но погода была слишком суровой, а твари, рождённые радиацией, таились повсюду, поэтому группа теряла и теряла людей, пока не попала в тайгу. Здесь было поспокойнее, но уже на подходах к часовне на них напала стая то ли волков, то ли росомах. По описанию бородача, у этих существ не было шерстяного покрова, но они были устойчивы к морозам. Длинные мощные лапы с когтями и оскаленные зубы давали понять, что звери эти - жестокие хищники. Группа потеряла ещё шестерых, пока проходила мимо логова этих чудищ. И вот их осталось четверо.
- Но самое жуткое, - мужчина поднёс ложку с кашей ко рту, но рука так дрожала, что ему пришлось опустить её обратно. - Это то, что за нами увязалась Тварь. На протяжении нескольких километров мы ощущали за собой её вопли. Она настолько сильна, что ломает деревья, пробегая мимо них.
- Вы видели её хоть раз?
- Нет, - покачал головой гость. - Она всё время скрывается в тумане. Но я никому не пожелал бы встретиться с ней лицом к лицу. Самое страшное, святой отец, это то, что она уже где-то близко. Мы отвязались от неё час назад, но, думаю, она уже напала на наш след. Так что спасибо за угощение, святой отец. Мы должны идти.
- Не меня благодарите, а Господа Бога, который направил ваши стопы к моей скромной обители, - ответил Алексий.
Мужчины вышли на крыльцо. Священник собрал им в дорогу мешок с консервами и подарил пару ружей для самозащиты. Каждый из мужчин пожал ему руку, а он в ответ перекрестил их всех.
- Идите с Богом, ребятки, - прошептал он вслед группе, скрывающейся в метели.
Когда он вернулся в часовню, его осенило. Это всё проделки Сатаны! Он так хочет уничтожить этот, вероятно, последний христианский оплот на планете, что отправил сюда самого страшного и жуткого из своих порождений! И его, Алексия, святой долг - защитить свою обитель!
Из леса раздался то ли рёв, то ли вопль. Священник принял его за вой ветра, но, когда тот повторился, сомнений не оставалось. Кричала Тварь. Издавала она звуки, похожие на раскаты грома и одновременно на гогот болотной цапли. Но Алексий не страшился. Он верил, что Господь не оставит его в этой битве, что придаст ему сил.
Он надел всю тёплую одежду, какую смог отыскать. Обулся в тяжёлые валенки. В руки взял автомат "калашникова" и несколько рожков к нему. Вышел на крыльцо, обернулся на часовню, мысленно попрощался с ней на всякий случай, запер за собой дверь и пошёл в сторону леса.
- Я не боюсь тебя! - крикнул он, остановившись между лесом и часовней. - Выходи, порождение ада!
В ответ раздался такой сокрушительный рёв, что любой другой человек бы не выдержал и побежал. Но отец Алексий только улыбался, выставив перед собой руку с зажатым в ней небольшим распятием.
Не только снег ухудшал видимость, но и плотный серый туман. Алексий напрягал зрение, но не мог различить чудовище.
-Выходи, адская тварь! Я отправлю тебя обратно в геенну огненную!
И чудовище показалось из туманной пелены. Сначала Алексий увидел голову на длинной шее. Две прорези вместо носа, огромные глаза, пылающие яростью, и пасть, полная острых зубов, каждый из которых был размером с распятие в руке священника.
Показались мощные лапы. Тело монстра было покрыто чешуёй. За ним волочился длинный уродливый хвост. Размером Тварь была не выше половины часовни, но явно опасна и безжалостна.
- Ну, здравствуй, Тварь! - воскликнул Алексий. - Иди ко мне! Почувствуй святое пламя!
Он вскинул автомат и разрядил всю обойму в морду чудища. Оно взревело и бросилось вперёд, стремясь ухватить маленького человечка, осмелившегося бросить ей вызов. Алексий, видя, что пули не причиняют монстру вреда, бросился в сторону и успел отскочить вовремя, чтобы не быть сбитым лапой. Лёжа на спине, он увидел, как Тварь стремительно приближается к часовне. Один прыжок - и она уже сидит на самом её верху, обхватив хвостом купол и издаёт свои бешеные вопли.
- Слезь с храма Господня! - закричал священник и, вскочив на ноги, побежал к обители. - Не оскверняй её своим присутствием, бесчестная...
Он воззвал к Богу в краткой молитве. "Не оставь меня, помоги мне", - попросил он и продолжил поливать Тварь очередями из автомата. Та только оскалила пасть в злобной усмешке, обнажив два ряда клыков, и приготовилась броситься на священника...
...Часовня была построена очень давно. Её крыша и купол ни разу не реставрировались и не чинились. Поэтому, когда Тварь перенесла весь свой вес на слабую крышу, та треснула и провалилась, унося монстра в часовню. Купол обвалился следом, а так как весил он немало, то Алексий смел надеяться, что он придавил Тварь.
Его надежды оправдались. Правда, всё выглядело несколько иначе. Купол не просто придавил ещё дышавшую тварь, а острым своим наконечником распорол ей брюхо. Теперь чудовище лежало в куче собственных внутренностей и слабо крякало, поглядывая на Алексия. Внутреннее же убранство часовни было полностью разрушено - ветхие стены наконец-то обвалились, алтарь разрушился и кусками лежал на покрывшемся трещинами полу, иконы упали на пол. Свечи, горевшие на стенах, потухли, не в силах сопротивляться бешеному ветру, наполнившему руины. Генератор тоже отключился и больше не давал ни света, ни, само собой, тепла.
Алексий встал на колени и вознёс молитву Богу. Он попросил прощения за то, что не уберёг Его храм и поблагодарил за помощь. Теперь он уверился, что Бог есть. А, значит, его первоочередная задача - рассказать об этом каждому встречному. Ибо Он наблюдает за нами с небес и напутствует, когда мы встаём перед дилеммой.
Он собрал всё, что смог унести, и устремился вдогонку за ушедшими час назад мужчинами, зажимая в руке распятие.
