Исследователи Копенгагенского университета проанализировали популяцию антарктических пингвинов и выяснили, что при разложении их фекалий в атмосферу попадает огромное количество веселящего газа. Его было настолько много, что при обнаружении скопления экскрементов этих животных членам экспедиции стало плохо (или слишком хорошо — тут как посмотреть).
Ученые предприняли экспедицию на Атлантический остров Южная Джорджия, который лежит между Южной Америкой и Антарктидой. Там исследователи наблюдали за популяцией королевских пингвинов, которые в этой среде обитания занимались привычными делами — ловили рыбу, кормили детенышей и ходили в туалет. Казалось бы, тут нет ничего необычного.
Но ученые вдруг обнаружили, что гуано пингвинов (именно так называются их экскременты) является источником огромного количества закиси азота (N2O) или веселящего газа. Их уровни примерно в 100 раз выше, чем над полем, которое было недавно удобрено азотсодержащими соединениями.
Помимо того, что веселящий газ связывают с изменением климата, он также оказывает усыпляющий эффект и до сих пор применяется в качестве наркоза. Поэтому нашедшим их исследователям начинало становиться плохо — у них стала болеть голова и начало клонить в сон.
Однако ученым все же удалось собрать порцию экскрементов и исследовать их, чтобы понять, как из них появляется закись азота. Выяснилось, что во всем виновата любимая пища пингвинов — небольшая рыба. Она содержит большое количество азотных соединений, которые получает, поедая фитопланктон. Съедая рыбу, пингвины получают большое количество азотсодержащих соединений, часть которых попадает вместе с гуано в окружающую среду. Там эти соединения разлагают специальные бактерии, которые извлекают из них энергию и в качестве побочных продуктов выделяют веселящий газ.
По словам исследователей, открытие может помочь в сельском хозяйстве, где сможет показать, как лучше удобрять растения. Также работа показывает, что мы можем недооценивать масштабы выделения в атмосферу парниковых газов, связанных с неантропогенными факторами.