Зебры — это группа видов, которые появлялись в процессе эволюции неодновременно. Наиболее древний вид — зебра Греви, появившаяся около 2 миллионов лет назад. Другие виды, например равнинная или горная зебра, появились несколько позже — 0,7–0,4 миллиона лет назад.
Существует несколько версий, которые объясняют, почему зебры полосатые. Одна из них доказывает, что зебры таким образом маскируются. Черно-белые полосы — это расчленяющая окраска, которая позволяет разделить силуэт животного на части. При таком делении глаз хищника не воспринимает животное целиком. Скорее всего, эта версия имеет основания: в траве полосатому животному легче спрятаться. Кроме того, при поднимающемся мареве от раскаленной земли вертикальные полоски начинают колебаться и расплываться. При этом животное практически исчезает.
Вторая версия утверждает, что на темные полосы хуже садятся кровососущие насекомые. Ученые нашли подтверждения этой версии. Мухи плохо реагируют на яркие, контрастные полосы. Очевидно, что на зебр садится меньше мух: они меньше подвержены различным паразитическим заболеваниям, возбудителей которых переносят кровососущие насекомые.
В 2015 году ученые выдвинули еще одну версию. Было опубликовано исследование, в котором было сказано: ученые обнаружили, что кожа зебр на солнце нагревается меньше, чем кожа других копытных в этом же климате. Темноокрашенные и светлоокрашенные полосы нагреваются по-разному, и получается конвекция воздуха — некий природный кондиционер.
Все эти причины, объясняющие, почему зебры полосатые, взаимно дополняют друг друга. Сработал комплекс факторов. Скорее всего, сначала появились полосатые особи в ходе мутации или работы спрятанных генов. Элементы полосатости встречаются и у домашних, и у диких лошадей, а также у ослов. Но у них эти полосы не бывают такими контрастными, как у зебр. Полосатость и контрастность полос усиливались из поколения в поколение, потому что полосатые особи оказались более жизнеспособными. Это оказалось эволюционно выгодным адаптивным признаком для популяции.
Считается, что исходно все дикие животные имеют более однотонную темную окраску. Конечно, на туловище окраска оказывается неоднородной: брюшная сторона всегда светлее спинной. Скорее всего, и предки зебр были темного цвета, а белый цвет появился вторично.