Ученые-офицеры
Дворянский класс стал самым влиятельным классом в китайском обществе. Мужчины этого класса считали своим почетным знаком образование, а не подвиг оружия, и закрепили свои амбиции на карьере в правительстве, а не на военной службе.
Официальная карьера во времена Хань была по большей части открыта только для представителей дворянского класса, который, хотя и был намного больше, чем старая аристократия, все же оставался очень маленькой группой в более широком обществе Древнего Китая. Члены этой группы, будучи землевладельцами, хотя и в основном по скромным размерам, имели достаточно богатства, чтобы платить частным репетиторам за подготовку своих сыновей к карьере в правительстве. Уже к рассвету имперской эпохи можно было разглядеть эту квинтэссенцию китайской фигуры, ученого-офицера.
Новая землевладельческая элита
В начале династии Хань немногие аристократы, или действительно богатые землевладельцы любого рода, пережили бурные времена, которые продолжались довольно долго. Однако при династии Хань высокопоставленные чиновники, включая министров, правителей и военачальников, получали хорошие зарплаты, которые, предположительно, иногда дополнялись щедрыми подарками от императора или от людей, нуждавшихся в услуге. Они могли стать очень богатыми, как и несколько торговцев, особенно оптовых торговцев зерном и торговцев железом и солью.
Новый класс крупных землевладельцев
Самым безопасным способом для этих новых сверхбогатых групп инвестировать богатство была покупка земли, и со временем появился новый класс крупных землевладельцев. Однако в 9 г. н.э. главный министр по имени Ван Ман захватил трон и попытался вернуть время назад, отстояв интересы бедных крестьян за счет землевладельческой элиты. Это вызвало такое противодействие, что в 23 г. н.э. он был убит, а после периода массовых беспорядков династия Хань была восстановлена на троне.
Богатые становятся богаче
Императоры более поздней династии Хань (или Восточной Хань, как ее традиционно называли) были обязаны своим троном поддержке этого нового класса землевладельцев. В результате, политика правительства теперь благоприятствовала этой группе. Земельные поместья росли бесконтрольно, и многие крестьяне потеряли свои земли, чтобы стать крестьянами-арендаторами или крепостными.
Богатые, короче говоря, становились богаче, а бедные - беднее. Этому процессу способствовал тот факт, что провинциальные чиновники, которым было поручено рекомендовать кандидатов для "ускоренного" продвижения по службе, как правило, рекомендовали мужчин из этой группы. Высокие посты в суде и в бюрократии все чаще становились достоянием членов этой суперэлиты, и они следили за тем, чтобы интересы великих землевладельцев были хорошо учтены.
Подъем этой новой аристократии привел к упадку крестьянства, что стало прямой причиной падения династии Хань.
Крестьянство
При Шан большинство населения составляли крестьяне, обрабатывающие небольшие участки земли. Так как эта земля контролировалась аристократами, крестьяне должны были отдавать часть своих урожаев в качестве дани и должны были следовать за своим повелителем на войну, или работать над проектом, который он хотел осуществить, например, прорыть канал, построить плотину или построить дворец.
Хорошая полевая система ранних времен Чжоу
Крестьяне продолжали в этом состоянии наследственного крепостного права при раннем Чжоу. Вероятно, именно с этого времени возникла система "выгодные поля".
При этом поселенцы в новых пограничных общинах выстраивали схему поля, по которой каждая семья получала часть земли, а каждое девятое поле выделялось местному властелину. Крестьяне ведали этой территорией от его имени. Название происходит от того, что эти части земли были бы сгруппированы вокруг источника или колодца, таким образом, все они находились бы в пределах легкой досягаемости пресной воды.
Пограничные поселения
В этой системе, когда группа крестьянских семей (согласно более позднему идеалу, их было восемь) разделила участок земли с местным лордом, каждой был отведен участок под хозяйство.
Девятый участок (вероятно, самый ценный, потому что на нем был колодец поселения) был зарезервирован за лордом, и все крестьяне должны были работать на этой земле так же, как и на своей собственной, для обеспечения нужд лорда и его семьи.
Эта система, идеализированная в более поздние времена, вероятно, сформировала организующую структуру во многих сельских районах, особенно там, где на приграничной территории была создана крестьянская колония (как мы уже отмечали, ранний период Чжоу был временем быстрого расширения).