К лету 1915 г. после кровопролитных боёв немецкие войска оказались на расстоянии менее 100 км от Парижа, поэтому французское командование в жёсткой форме предложило прислать примерно 400 тысяч русских солдат на помощь Франции. Царю недвусмысленно намекнули, что пора начать отрабатывать кредиты и поставки. Начальник штаба М.В. Алексеев посчитал это требование наглым, но Николай ІІ решил поторговать русской кровью.
Была организована Особая русская бригада, в которую отбирали высоких, статных, приятных внешне солдат и хорошо знающих французский язык офицеров. Да-да! Это в советских фильмах все белые офицеры говорят с парижским прононсом, в действительности «к осени 1917 года в пехотных полках офицеры, прошедшие полный курс военного обучения, составляли 4% офицерского состава, а 92 % были выходцами из крестьян, и только 4–5% – из дворян», – утверждают военные историки.
Французы поначалу морщились, считая, что неграмотных мужиков не обучишь отличной винтовке «Лебель», но солдаты её ругали и вспоминали родную «Мосинку». К 17 году помогать союзникам привезли 60 тысяч бойцов.
Всех поразили рост и выправка солдат и то, что в парадном строю проковылял медведь, ставший талисманом бригад. Его купили в Сибири, он оказался дружелюбным, радовал солдат, напоминая о России (жизнь свою окончил в зоопарке во Франции).
Две бригады бросили в битву в Шампань, где немцы упорно теснили французов. «Если Франция и не была стерта с карты Европы, то в первую очередь благодаря мужеству русских солдат», – воздал должное нашим воинам маршал Фердинанд Фош, верховный главнокомандующий вооруженными силами Антанты.
Ещё две бригады были отправлены на Греческий (Салоникский) фронт, остановив наступление немцев.
Именно в эти дни пулемётчик Родион Малиновский (будущий маршал Советского Союза) за виртуозное владение пулемётом во время немецких атак был удостоен нескольких французских наград.
В І бригаде служил Гумилёв, он был оставлен при штабе офицером для поручений, но постоянно рвался в полк на передовую, когда удавалось попасть в окопы, удивлял однополчан тем, что перед началом атаки вставал на бруствер и закуривал – верил, что судьба его бережёт.
После февральской революции среди солдат бригад начались митинги, требовали отправить домой. Французы поступили просто и негуманно: окружили митингующих и потребовали вернуться на фронт. Солдаты отказались, тогда им объявили, что у них три пути: идти воевать, ехать работать в колонии (Гвиану, Марокко, Алжир) или ждать, когда подойдут броневики.
Большинство воевать отказалось, их увезли в порт, остальные получили предложение воевать в составе Марокканской дивизии. Именно этот батальон получил восторженную оценку командования: когда немцы прорвались к Амьену, русский батальон «со штыками наперевес, с офицерами во главе, в великолепном порыве отбрасывает врага!» – писал историк Марокканской дивизии. Фронт был спасён, но из 150 бойцов были убиты и ранены 110.
Только в 1918 г. уцелевшие бойцы русских бригад начинают возвращаться домой.