Среди любимцев Николая Первого особое место занимал Александр Сергеевич Меншиков, явивший в одном лице и военно-морского министра, и сухопутного главнокомандующего в Крыму, и командующего Черноморским флотом "и прочая, прочая, прочая". И, как часто бывает в подобных случаях, занимая одновременно несколько важных постов, Александр Сергеевич имел весьма поверхностные знания в каждой из профессиональных областей. Но это не мешало николаевскому фавориту про П.С. Нахимова говорить, что ему в пору "канаты смолить, а не адмиралом быть". Завистлив к чужим талантам был Александр Сергеевич.
В сентябре 1854 года на р. Альме состоялось сражение, в котором Меншиков командовал 35тыс армией. Надеясь на успех, он даже пригласил на сражение дам засвидетельствовать позорное бегство противника. Однако судьба распорядилась иначе: бежал с Альмы именно Александр Сергеевич, да еще так прытко, что потерял в процессе портфель с ценными документами.
После позорного бегства Меншиков отступил к Севастополю, а затем бросил и его, отойдя к Бахчисараю. На вопрос адмирала В.А. Корнилова о том, как поступить с флотом, он неудачно пошутил: "Положите его себе в карман!" и отдал приказ затопить флот на севастопольском рейде. Историки по-разному оценивают решение Меншикова оставить севастопольцев один-на-один с врагом. Н.А. Троицкий критиковал его за это, О.Р. Айрапетов, наоборот, говорил о том, что это было единственно верное решение, позволившее сохранить связь и снабжение в Крыму.
В истории Крымской войны защита Севастополя занимает особое место. Героическую оборону города, которая началась 13 сентября 1854 года и продолжалась 11 месяцев, возглавил адмирал В.А. Корнилов. Его ближайшими сподвижниками были адмирал П.С. Нахимов, контр-адмирал В.И. Истомин, военный инженер полковник Э.И. Тотлебен. Всего город защищали 35тыс бойцов, а противостояла им в 3,5 раза превосходившая в живой силе армия противника.
В самом начале обороны города были затоплены несколько старых линейных кораблей и фрегатов в бухте, дабы не допустить сближения судов противника с береговой линией. Защищенный с воды город был совершенно уязвим с суши. Все батареи и бастионы Севастополя были ориентированы на отражение атаки с моря, поэтому защитники города были вынуждены все свои силы бросить на строительство системы пригородных укреплений. Работа велась и день, и ночь, а окончание строительства происходило уже в присутствии врага.
В первую же бомбардировку, которая длилась 6 дней, погиб Корнилов. В последующие месяцы погибнут и Истомин, и Нахимов, будет тяжело ранен Тотлебен. В день похорон легендарного Нахимова даже остановились боевые действия, а вражеские суда приспустили флаги в память о флотоводце.
В ходе защиты города многие участники обороны героически проявили себя. Это и Дарья Севастопольская, и Федор Заика, и Арсений Рыбаков, и десятки других безымянных для истории героев, но самым легендарным, пожалуй, считается матрос Петр Кошка, участвовавший в 18 вылазках и лично взявший в плен 6 ценных неприятельских "языков", в числе которых были три турка, англичанин, француз и сардинец, то есть представители всех армий осаждавших Севастополь.
Условия обороны города были очень сложными: не хватало ни боеприпасов, ни продовольствия, ни медикаментов. Ежедневно гибли люди. И не смотря ни на что... севастопольский гарнизон продержался 349 дней. Лишь 27 авугста 1855 года французам удалось взять господствующий над городом Малахов курган. Оставшимся в живых защитникам Севастополя не оставалось ничего другого, как затопить в бухте оставшиеся суда, взорвать бастионы и покинуть разрушенный бомбардировками город. Это была "русская Троя", так окрестили иностранные журналисты Севастополь.
(материал по: Н.А.Троицкий "Лекции по русской истории девятнадцатого века"; О.Р. Айрапетов "Внешняя политика Российской империи (1801-1914)")