Знаменитому немецкому изобретателю Карлу Бенцу пришлось немало потрудиться, чтобы выбраться в люди. Он рано потерял отца и, учась в техническом училище, зарабатывал на жизнь фотографией и ремонтом часов. Довелось ему поработать на паровозостроительном заводе, а позже- в техническом бюро в Маннгейме. Но им рано овладела мечта создать совершенный самодвижущийся экипаж.
В 1871 году Бенц стал разрабатывать легкий двухтактный газовый двигатель, сходный по конструкции с двигателем Ленуара. Когда сконструированный им мотор доказал свою работоспособность, изобретатель с помощью состоятельных друзей основал небольшой завод для производства своих двигателей. Здесь-то в свободное время он и собрал в 1885 году свой первый автомобиль с двигателем внутреннего сгорания.
Об опытах Готлиба Даймлера по созданию четырехтактного двигателя Бенц ничего не знал. Встречаться этим двум изобретателям тоже никогда не доводилось, хотя города, где они жили и работали, разделяет лишь какая то сотня километров. Однако, немного забегая вперед, надо сказать, что уже в 20-е годы ХХ века созданным ими автомобильным фирмам суждено было слиться в одну компанию «Даймлер-Бенц», а именам этих двух замечательных изобретателей навсегда стоять рядом.
К 1885 году Бенц существенно улучшил конструкцию своего прежнего двухтактного двигателя. Теперь, как и у Даймлера, он стал четырехтактным, с водяным охлаждением. Объем цилиндра приближался к литру, а мощность двигателя составляла 0,9 лошадиных силы. Этот двигатель был специально приспособлен для того, чтобы установить его на колесном экипаже.
У легкой повозки на раме из спаянных металлических трубок, собранной Бенцем своими руками осенью 1885 года, были три высоких тонких колеса со спицами. Переднее помещалось в вилку наподобие велосипедной и было поворотным. Двигатель находился над осью задних колес и приводил их в движение с помощью одной ременной и двух цепных передач. Под двигателем располагалось большое горизонтальное колесо маховик. С коленчатым двигателем вала его соединяла коническая передача. У маховика было два назначения: он обеспечивал равномерное вращение вала, кроме того, с его помощью водитель запускал двигатель. Для этого надо было сильно раскрутить маховик обеими руками.
Один из шкивов ременной передачи имел механизм свободного хода и выполнял роль сцепления. В случае необходимости двигатель можно было отключить от колес и пустить на холостые обороты. Да и вообще, несмотря на внешнюю простоту конструкция Бенца была детально продумана и по-своему совершенна. Электрическое зажигание питала гальваническая батарея. По сравнению с двигателем Даймлера, где роль зажигания играли металлические трубки, нагреваемые огнем горелки белого каления, это было огромным шагом вперед.
Когда изобретатель впервые появился на им машине на улицах Маннгейма, поначалу не все складывалось гладко. Однажды Бенц, говоря языком современных автомобильных сводок, «не справился с управлением» и въехал в забор. Позже изобретатель вспоминал в своих мемуарах, что один из собравшихся «зрителей» сочувственно произнес: «Это ничего, главное, что она едет». Карл Бенц счел эти слова первой высокой оценкой своей работы.
В июле 1886 года Бенц отважился на сверхдальнюю по тем временам поездку длиной в 110 километров. Это был первый специально организованный демонстрационный пробег. Изобретатель объявил, что испытывал новое работоспособное безрельсовое транспортное средство передвижения с приводом от автономного двигателя внутреннего сгорания. Поездка прошла вполне успешно. Таким образом, премьера величайшего изобретения, которое позже назовут «баловнем века», состоялась.
А вот реакция современников на него оказалась вовсе не той, на какую рассчитывал Бенц. Оценка оказалась... резко отрицательной. После демонстрационной поездки газеты оценили трехколесный моторный экипаж как "ненужный и бесполезный". Газета «Маннгеймер Цайтунг» вопрошала: "Кого же заинтересуют такого рода предложения, пока есть в продаже лошади?"
Однако изобретатель верил, что его экипаж заслужит признание, и впереди у него великое будущее. Эту уверенность разделяла семья изобретателя. И не просто разделяла. В 1888 году, ничего не сказав мужу, жена Бенца сама села за руль и вместе с двумя сыновьями и отправилась в показательный пробег длинной почти 200 километров от Мюнхена до Пфорцгейма. Таким образом, фрау Бенц стала первой в мире женщиной-автомобилисткой.
Во время этого путешествия ее поджидало немало приключений. «Полетела» тормозная колодка, и ее пришлось заново обшивать кожей у деревенского сапожника. В другой деревушке с помощью местного кузнеца пришлось укорачивать вытянувшуюся приводную цепь. Для изоляции заискрившегося электрического привода подошла... резиновая чулочная подвязка. А засорившуюся трубку подачи топлива находчивая автомобилистка прочищала с помощью шляпной булавки!
По счастью, проблем с заправкой машины бензином тогда не существовало: его продавали в любой аптеке, поскольку, как мы знаем, он считался превосходным средством от кожных заболеваний... Поездка закончилась вполне успешно, лишний раз продемонстрировав тугодумам- современникам, какое великолепное изобретение вышло на дороги Германии. Правда, к его достоинства. Уже в марте 1886 года Бенц этому времени кое-кто уже начал признавать получил вдобавок к немецкому французский патент на свой автомобиль. В следующем году французский предприниматель Эмиль Роже по лицензии наладил выпуск машины Бенца Франции, где она стала продаваться под маркой «Роже-Бенц». Позже лицензию Бенца купила еще одна французская фирма «Панар-Левассор». А в 1888 году, как раз после героической поездки фрау Бенц с сыновьями на трехколесной коляске, изобретение ее мужа, наконец, было признано и в Германии. Автомобиль Карла Бенца получил Большую золотую медаль на промышленной выставке в Мюнхене.
Тем не менее, несмотря на медаль и купленную французами лицензию, большого количества покупателей на трехколесную безлошадную повозку с бензиновым мотором пока еще не находилось. Промышленники строили ее до 1890 года, но всего было выпущено не больше 20 экземпляров. Консервативные немцы предпочитали конные экипажи.
По счастью, самая первая из машин Бенца, несмотря на все войны и бедствия, пережитые Германией в XX веке, сохранилась и до наших дней. Теперь она находится в Германском музее в Мюнхене. А в 1938 году были изготовлены точные копии первого в мире трехколесного автомобиля, предназначенные для музея компании «Даймлер-Бенц», Музея транспорта Дрездена и Технического музея Вены. Именно там, как мы помним, стоит и повозка Зигфрида Маркуса, которого австрийцы и считают истинным изобретателем автомобиля...
