Это существо является новым для науки, описано только в 2006 году. Название – паукохвостая гадюка (Pseudocerastes urarachnoides).
Первая паукохвостая гадюка была поймана в пустынях западной части Ирана в 1968 году и отправлена позже в музей естественной истории в Чикаго. Первым изучил ее в 1970 году биолог Стивен Андерсон, который сначала подумал, что маленький верблюжий паук зацепился за животное. При ближайшем рассмотрении он понял, что "паук" был на самом деле частью хвоста.
Было ли это опухолью, рост которой был вызван некоторыми паразитами, или же генетическая деформация, или естественная часть животного? Имея всего лишь один образец, нельзя было сказать. "Таким образом, образец отложили, но не забыли, он хранился в течение почти четырех десятилетий", - пишет команда Андерсона.
После этого в 2003 году иранский ученый Хамид Бостанчи нашел вторую гадюку с точно таким же хвостом. Оказалось, это не опухоль. Животное на самом деле так выглядит. Другой иранский ученый Бехзад Фатхинья подтвердил это, поймав живую паукохвостую гадюку в 2008 году.
Чешуя гадюки настолько грубая и ребристая, что она выглядит, как каменная. Это обеспечивает ее идеальным камуфляжем среди грубых гипсовых отложений в своей среде обитания - пустыне. Местные жители, которые знали об этом существе задолго до того, как им занялись ученые, называют его Маr-e-pardar (пернатая змея) или Маr-e-gatch (гипсовая змея). Поверхность тела гадюки становится еще грубее, когда она встревожена. Она шипит и раздувает свое тело, которое поднимает грубую чешую и отделяет чешуйки друг от друга.
Необычная форма хвоста служит вполне определенной цели – заманивать в ловушку птиц, польстившихся на аппетитного вида паука. Шевеля хвостом, хищница привлекает внимание птицы, а как только та приблизится, хватает жертву. Исследователи наблюдали, как ничего не подозревающая пташка, клюющая приманку, следовала за ней прямо в рот хищницы.
«Многие змеи используют подобные "хвостовые приманки", как эта, в том числе некоторые удавы и много гадюк. Но, как правило, эти приманки не являются ничем необычным, это только тонкий кончик хвоста, который извивается, как червь. Если это достаточно успешно, чтобы привлечь внимание ящерицы или лягушки, почему паукохвостая гадюка развивала себе хвост, который так намного более сложен?Может быть, это для того, чтобы заманивать другого типа добычу, но какую? Безусловно, мы знаем, что гадюка ест птиц, поскольку первый образец внутри ее живота был птицей, было много перьев в ее фекалиях. Но, тем не менее, функции и происхождение паука-хвоста паукохвостой гадюки до сих пор остаются загадкой».