Тигр- хищное млекопитающее семейства кошачьих. Это главный из четырех видов, которые представляют современный род пантер. Слово «тигр» звучало в древнеперсидском языке как tigri, что означало «острый» или «быстрый». Надо сказать, что этой огромной кошке подходят оба значения старинного слова.
Тигры на сегодняшний день являются крупнейшими животными в кошачьем семействе, превосходя размерами даже «царя зверей»- льва. И в то же время они занимают третье место по величине среди всех наземных хищников нашей планеты, уступая первенство лишь медведям- белому и бурому. Всего выделяется девять подвидов тигра, каждый из которых живет в определенном географическом регионе. Из этих девяти на начало 21 века сохранились только шесть подвидов. На сегодняшний день во всем мире живет всего около 6500 тигров, и примерно 40 процентов из них- бенгальские тигры. Это самый распространенный и многочисленный подвиг.
Хотя тигр и является самой крупной и тяжелой дикой кошкой в мире, различные его подвиды достаточно сильно различаются между собой по размерам тела и весу. Те подвиды тигра, которые обитают на материке, намного крупнее своих островных родственников. Наиболее крупными из них считаются индийский, или бенгальский тигр, а также амурский, или уссурийский. Самцы этих подвидов иногда достигают длины до 2,5 метра, а в некоторых исключительных случаях- даже до 2,8 метра, если не принимать во внимание длину хвоста. А весить эта огромная кошка может от 275 до 320 килограммов, что на сегодняшний день является абсолютным рекордом среди кошачьих.
Живущий в джунглях материка бенгальский тигр немного меньше рекордсмена среди этого вида- амурского тигра, и весит в среднем около 220 килограммов. А особи, обитающие а Непале и Северной Индии, чуть больше- около 235 килограммов. Самки, как и у любого другого млекопитающего, обычно значительно меньше самцов. У тех же бенгальского и амурского подвидов они достигают массы всего в 100-181 килограмм. А если учитывать все шесть существующих подвидов тигров, то средний вес тела самца будет составлять около 170, а самки- примерно 115 килограммов.
Тело у тигра мускулистое, гибкое, вытянутое, но в тоже время тяжелое и массивное. Грудь и передние лапы развиты значительно сильнее задней части тела, в плечах тигр несколько выше, чем в районе хвоста. Сам хвост длинный, равномерно поросший шерстью. Передние лапы имеют по пять пальцев, а на задних вырастает только по четыре. И на передних, и на задних лапах пальцы оснащены втяжными когтями.
У тигра крупная, округлая голова, череп массивный, с заметно вытянутой мордой, широкими скулами и большим выпуклым лбом. Длина черепа тигра от кончика носа до затылка превышает 20 сантиметров, что достаточно много. Уши небольшие, закругленные, поставленные на макушке. По бокам головы можно увидеть характерные «бакенбарды», придающие морде тигра серьезное выражение. А еще у него длинные «усы» и «ресницы». Так в народе называют специальные волоски-вибриссы, которые растут у животных над глазами и по обеим сторонам носа на морде. Вот они-то и придают тигриной морде все её очарование и делают похожей на морду простой домашней кошечки, правда, гораздо более крупных размеров. Глаза у тигра большие, желтые и очень хорошо видят даже в темноте, впрочем, как и у любой другой кошки.
Пасть у тигров оснащена хорошо развитыми клыками, длина которых иногда достигает 8 сантиметров. Это грозное оружие, которое помогает животному охотиться даже на самую крупную добычу. По бокам длинного языка есть особые бугорки, которые помогают зверю не только есть, но и «умываться».
Шерсть тигра совсем не длинная и довольно редкая, зато подшёрсток густой, плотный и пушистый. И если у южных подвидов он короткий, то у северных поражает своей длиной. Основная окраска тигров колеблется от ржаво-красного до такого же ржаво-коричневого цвета. Грудь, живот и внутренняя поверхность лап светлые, почти белые. Так же могут быть светлыми участки на морде и ушах животного. По основной окраске тело тигра покрыто множеством полос, цвет которых может быть любого темного оттенка- от коричневого до практически полностью черного. Хвост тигра всегда заканчивается небольшим черным кончиком, а поперечные полосы на небольшой его части образуют сплошные кольца.
Форма полос и расстояние между ними на шкуре тигров разных подвидов несколько отличаются, но подавляющее большинство этих животных имеет более ста больших и маленьких полосок.
Полосы у тигра сродни отпечаткам пальцев у людей. Рисунок, который они образуют, у каждого животного свой собственный и не может повториться у другого. Это самый верный способ безошибочно различать этих больших кошек между собой. Такая особенность тигриных полосок используется исследователями, когда они наблюдают за каким-то определенным животным. Однако основным предназначением полос является помощь в маскировке хищника во время охоты. Они сливаются с окружающими зверя ветками и стеблями бамбука и делают тигра практически незаметным на фоне растительности.
Тигры очень хорошо видят в темноте, а, по мнению некоторых ученых, так же могут различать цвета, что вообще для млекопитающих не свойственно. Как и все другие представители пантер, они способны издавать ужасный рев благодаря особому строению горла и голосовых связок. Однако между собой они в основном общаются при помощи своеобразного мяуканья, мурлыканья и других более мелодичных звуков.
