Поколение гигантских ленивцев вымерло, оказавшись в неглубоком, лишённом кислорода болоте, примерно в последнюю ледниковую эпоху.
В период позднего плейстоцена разновозрастная группа из по меньшей мере 22 эремотерий (гигантских ленивцев, Eremotherium laurillardi) умерла и в дальнейшем навсегда сохранилась на юго-западном побережье Эквадора, известном как Танке Лома. Сейчас уже вымершие гигантские ленивцы были обычным явлением в Новом мире четвертичного периода [1]. Эра охватывает около 2,6 млн лет, но до сих пор мы мало что знаем о поведении и социальных структурах их видов.
В статье, опубликованной в журнале “Палеогеография, палеоклиматология, палеоэкология”, говорится о гигантских ленивцах, найденных в так называемых асфальтовых ловушках или смоляных ямах. Древнюю флору и фауну обнаружили примерно в 12 таких смоляных ямах по всему миру. Природные асфальтовые ловушки играют роль консерванта, сохраняя кости и другие материалы.
“Смоляные ямы очень интригуют, и Ранчо Ла-Брея, вероятно, самый известный участок в мире с множеством находок вымерших животных. Однако, хоть исследования велись более ста лет, мы понимаем, что только слегка поцарапали поверхность”, – утверждает автор исследования доктор Эмили Линдси. Линдси работает помощником куратора и директором раскопок в Ранчо Ла-Брея в Лос-Анджелесе.
“Хотя такие асфальтовые ловушки редки, они могут сохранять огромное количество разнообразных окаменелостей, что делает их изучение приоритетным, – говорит Линдси. – Уникальность смоляных ям в том, что в одном месте мы можем найти ископаемые останки целой экосистемы – листья и кости, огромных млекопитающих и крошечных насекомых, семена и раковины. Они чрезвычайно ценны для палеонтологов, занимающихся исследованием таких важных тем, как эволюция, палеоэкология и изменения климата. В Неотропике и других регионах, где ископаемые плейстоценового периода особенно редки, смоляные ямы представляют особенную важность”.
Учёные провели раскопки в Танке Лома и датировали находки радиоуглеродным методом, показавшим, что средний возраст костей ленивцев – от 18 до 23 тысяч лет. Собранные седиментологические, геохимические и тафономические данные показали, что среда была бескислородной. Это позволяет предположить, что место было заболочено, а также периодически происходили засухи.
Подобные массовые кладбища могут возникать постепенно или в результате катаклизма, поэтому появились три разные теории о причинах смерти ленивцев. Исследователи предполагают, что Танке Лома мог быть водопоем, который посещали животные в течение довольно длительного времени, и который, по различным причинам, мог медленно отмирать.
Основываясь на количестве найденных останков, их разном возрасте и обильном количестве фекалий со съеденными растениями, учёные делают ещё одно предположение – массовое вымирание произошло в результате некоторого события. Вполне вероятно, что ленивцы умерли либо от избирательного хищничества – по вине человека или других хищников – либо в результате такого природного явления, как потоп или извержение вулкана.
Авторы исследования также приходят к выводу, что этот случай смерти мог быть результатом засухи и/или болезней, появившихся в результате загрязнения рва. Подобная ситуация сейчас происходит с популяцией гиппопотамов на водопоях африканской саванны.
Что бы ни стало причиной смерти гигантских ленивцев, благодаря этому событию мы узнали об их существовании и драматичном исчезновении. Также на их кладбище было найдено ещё 5 других крупных млекопитающих, включающих ленивца-мелодонта, слона из семейства гомфотериевых – древнего родственника броненосца, а также лошадь и оленя.
“Открытия в смоляных ямах помогают нам понять, как древние виды и экосистемы позднего плейстоцена реагировали на изменения климата и человеческую активность – процессы, которые и сейчас влияют на жизнь на Земле”, – заключает Линдси.
1. Понятие устарело. По IUGS, кайнозой делится на палеоген, неоген и антропоген. Антропоген – это как раз и есть бывший четвертичный период.
Перевод: Екатерина Хананова.
Редактура: Анна Теплова, Вера Круз.
Дизайн: Алла Пашкова.
Отдельная благодарность Дмитрию Соболеву (Упоротый Палеонтолог) за научную консультацию по переводу.