Извлечение образца космической породы станет доказательством концепции добычи металлов и воды.
8 сентября стартует семилетний космический аппарат НАСА для извлечения камней и пыли из околоземного астероида "Бенну". Эти образцы могут помочь ученым лучше понять происхождение планет Солнечной системы и, возможно, саму жизнь.
Названная "Осирис-Рекс", эта миссия осуществляется горсткой компаний, которые реализуют противоречивые планы по добыче астероидов в поисках редких минералов или даже топлива для длительных космических полетов. Если усилия НАСА увенчаются успехом, то они послужат доказательством концепции более амбициозных попыток эксплуатации астероидов с научной или коммерческой выгодой.
"Мы болеем за них за успешный запуск и полет",
- говорит Крис Левики, президент и главный исполнительный директор Planetary Resources в Редмонде, штат Вашингтон, компании, разрабатывающей технологию добычи астероидов. По его словам, добыча ресурсов из космических пород
"высвободит экономический потенциал для исследования Солнечной системы".
Цель OSIRIS-REx, Бенну, сформировалась около 4,5 миллиардов лет назад одновременно с Землей и другими планетами Солнечной системы. Она имеет ширину всего 500 метров и простирается со скоростью более 100 000 километров в час. Ученые НАСА выбрали Бенну, потому что его почти круговая траектория пролегает в пределах 300 000 километров от Земли каждые шесть лет, что делает его относительно доступным. И, в отличие от многих небольших космических камней, он не вращается так быстро, что отбрасывает мусор, который может повредить космический корабль.
Но взять образец будет нелегко. После выхода OSIRIS-REx на орбиту вокруг Бенну он спустится близко к поверхности и развернет 3,35-метровый манипулятор, оснащенный устройством, похожим на присоску. Когда рукав вступит в контакт, он выпустит струю азотного газа, чтобы разрыхлить камни и пыль на поверхности, и втолкнет не менее 60 граммов материала в камеру хранения. Инженер NASA разработал эту идею, используя воздушный компрессор и пластиковый стакан, говорит Рич Кунс, руководитель программы миссии.
Космический бунт
Если все пойдет хорошо, корабль вернется в 2023 году с крупнейшим с момента окончания программы НАСА "Аполлон" в 1970-х годах космическим грузовиком. (Японский космический корабль "Хаябуса-2" направляется на пробу астероида Рюгу, но ученые планируют собрать менее грамма материала). Ученые НАСА проанализируют пробу OSIRIS-REx, чтобы определить химический состав Бенну. Они надеются найти водяной лед и органические молекулы, такие как аминокислоты - предшественники жизни.
"OSIRIS-REx - это действительно следопыт",
- говорит Данте Ларетта, главный исследователь миссии и ученый-планетарный специалист Университета Аризоны в Тусоне.
"Любая команда, которая планирует тесно взаимодействовать с астероидом, независимо от того, разрабатывают ли они его, или для будущих исследований, они собираются воспользоваться всеми новаторскими технологиями, которые мы разрабатываем".
Ларетта должен знать: он является научным консультантом по планетарным ресурсам, который выявил несколько околоземных астероидов, которые могут быть богаты водой или драгоценными металлами. Другая компания, "Дип Спейс Индастриз" в Маунтин-Вью, Калифорния, сообщила 9 августа, что планирует коммерческий полет по добыче астероидов под названием "Проспектор-1".
Такие компании могут в конечном итоге добыть дефицитные, ценные металлы платиновой группы и вернуть их на Землю для производства электронных устройств и каталитических преобразователей. Минералы астероидов также могут быть превращены в топливо для глубоководных космических полетов, а их металлы могут быть использованы для печати 3D-структур в космосе. Вода из астероидов может использоваться в щитах для защиты космических аппаратов от космических лучей и солнечного излучения.
В конечном счете, коммерческие цели частных фирм, скорее всего, будут отличаться от научных целей космических агентств.
"Наша повестка дня действительно очень отличается",
- говорит Джон Льюис, главный научный сотрудник компании.
"Наша цель - найти экономически привлекательные ресурсы на астероидах и разработать средства их добычи, переработки и сбыта".
Скафандры и судебные иски
Однако коммерческие полеты астероидов могут столкнуться с правовыми проблемами, которые не влияют на научные исследования. В договоре Организации Объединенных Наций 1967 года космическое пространство, объявляется недоступным для суверенных притязаний. На практике это означает, что
"ни одна страна не может владеть собственностью на Луне"
или на астероидах, говорит юрист Майкл Листнер, основатель компании Space Law and Policy Solutions, аналитического центра в Ист-Рочестере, Нью-Гемпшир.
Другие не согласны. Прошлой осенью Соединенные Штаты, подписавшие договор с ООН, приняли закон, разрешающий коммерческое исследование и добычу космических ресурсов гражданами США.
"США говорят компаниям: "Мы дадим вам разрешение на сбор этих ресурсов",
- говорит Листнер.