Название происходит от слова pompe, что переводится с французского языка как «великолепие». Эти аксессуары стали использовать ещё в 18 веке. Тогда у кавалеристов многих европейских армий в ходу были особые головные уборы – киверы.
Чтобы обозначить звание и принадлежность к тому или иному полку, солдаты крепили к ним специальные метки, в том числе – помпоны определённой формы и цвета. Также их носили французские моряки, однако цель у них была иная: мягкие шарики из ниток защищали их головы от ударов о низкие потолки корабельных помещений.
В облачение священнослужителей Римско-католической церкви входили шапочки четырёхугольной формы, которые назывались berrettas. К ним пришивались такие украшения, по цвету которых можно было определить сан владельца. Традиция оказалась живучей: такие биретты и сегодня можно увидеть в католических храмах.
Помпоны были известны далеко за пределами Европы.
Южноамериканские аборигены украшали ими свою одежду. Цвет этих аксессуаров говорил о семейном положении носителя. Шотландская традиционная мужская национальная одежда включает в себя мягкий берет (он называется Balmoral) с пришитым сверху шариком из ярко-красных ниток.
Особую популярность эти головные уборы приобрели в период Великой депрессии, который пришёлся на 30-е годы ХХ в. В то время портным приходилось максимально экономить на материалах. На смену украшениям с камнями и замысловатым кистям пришли помпоны, которые изготавливались из остатков пряжи, что обходилось намного дешевле.
В середине ХХ в. помпончики, раскрашенные в цвета любимых команд, приобрели популярность в среде английских футбольных фанатов. Также они встречались на шапках лыжников.
На тот момент они уже давно утратили своё первоначальное значение как воинские знаки отличия, оставшись лишь на традиционных флотских бескозырках. Чуть позже ярко-красные украшения стали одним из неотъемлемых элементов стиля известнейшего модельера Жан-Поля Готье, который тратил на благотворительность солидную часть доходов от продажи своих коллекций.
Сейчас это просто украшение, которое не несет какого-либо значения. Цвет такого украшения на шапке также не играет никакой роли. Производители шапок делают такое украшение обычно в месте шва.