Ист-Сайдом Манхэттена на рубеже 20-го века. Когда тысячи людей были упакованы в одну квадратную милю, брюшной тиф, корь, дизентерия и другие заразные болезни нашли множество носителей. А в заброшенных многоквартирных кварталах, подобных этому, недостаточные санитарные и социальные услуги обеспечивали благодатную почву для размножения болезнетворных микроорганизмов.
И без того плохие условия в многоквартирном жилье усугублялись пренебрежительным отношением Департамента здравоохранения Нью-Йорка . В 1908 году, когда Сара Джозефина Бейкер стала директором Бюро детской гигиены департамента, первого в своем роде в стране, она заняла более практический подход. Обратив внимание своего бюро на жилые кварталы, она организовала чистые молочные станции, направила туда подготовленных медсестер и образованных матерей, изучающих микробиологию и детскую гигиену.
В то время детская смертность была поразительно и смущающе высокой для одного из самых современных городов Америки. Только в одном Нью-Йорке одна треть детей умирает в возрасте до пяти лет, и в среднем каждое лето умирает 1500 младенцев.
К концу первого года работы Бейкера директором младенческая смертность в городе снизилась примерно на 1200 человек. Во многом это было связано с тем, что она сосредоточилась на жилых кварталах.
В течение своей 30-летней карьеры в области общественного здравоохранения Бейкер сосредоточила свои усилия и ресурсы на улучшении жилищных условий – расширении программ образования и профессиональной подготовки в области ухода за детьми, создании программ приемных семей и обеспечении контроля за благосостоянием детей в школах и учреждениях.
Когда она вышла на пенсию в 1930-х годах, по оценкам прессы, она предотвратила смерть 90 000 младенцев в Нью-Йорке.