Пролог и феи
Ну что-ж. Быть ведьмой не самая худшая роль на Земле. Наверное. Хотя какая разница, ведь выбора у Агриэллы никогда не было...
• • •
Утро выдалось промозглым и серым. Идти в лес не хотелось, но охотники совсем распоясались и стали ставить капканы в заповедном лесу. Раньше такого никогда не было. Настали поистине тёмные времена. Ведь чтобы нарушить многовековой договор, заключённый между людьми с одной стороны и ведьмами с другой, надо быть или героем или, что скорее, глупцом. Ни одна причина, кроме неминуемой смерти, не могла заставить человека, находящегося в здравом уме, ступить на заговоренную землю. Только те, кому был вынесен смертный приговор, осмеливались бежать в заповедный лес в надежде на спасение. Не многим из них везло. Большая часть исчезала без следа. Непроходимые топи, дикие звери и ведьмы... Особенно страшны были последние. Беспощадные, владеющие магией ночи, уродливые создания, от одного взгляда на которых человек мог лишиться рассудка. И даже если удавалось избежать встречи с ведьмой или диким зверем, то на пути лежали топи с лесными феями.
Эти феи были прекрасны. Их маленькие хрупкие тела светились в темноте жёлтым , зелёным и голубым. Цвет зависел от возраста. От молодых исходило голубое свечение. Взрослые были огненно-золотыми. У них были большие голубые глаза, прозрачные крылья, остроконечные уши и длинные серебристые волосы. Ростом феи были не больше пары сантиметров. Но не стоило обманываться на их счёт. Они легко заводили незадачливого путника в самую топь и выбраться он уже не мог. Сколько историй было рассказано о блуждающих на болотах огоньках, так вот это все лесные феи. Ими не раз пугали детей, чтобы те не вздумали одни ходить в лес. Но не только гибель в болотах ждала того, кто пойдёт на их свет. Феи могли навести морок и тогда человек видел перед собой свой дом и дорогу к нему. Шёл и, сам того не понимая, уходил все дальше в лес. А когда приходил в себя было уже поздно. К этому времени он уходил так далеко, что найти дорогу обратно и вернуться было невозможно. Поэтому никогда жители деревни не ходили на ведьмины болота за клюквой, а было её тут всегда много. Да и за грибами, малиной, рыбой и пушниной не ходили. Хотя было всего в изобилии. Разве что незадачливый рыбак или молодой охотник по глупости забредет сюда. Да и то, как только понимал на чью землю ступил, старался быстрее уйти.
Конечно, когда-то давно пытались местные избавить свои леса от колдуньи. Да вот только дело это непростое. Многие не вернулись. А кто вернулся, прежним не остался. Кто поседел в двадцать лет, да говорить перестал; кто ослеп и оглох, а староста по возвращению слёг и больше не вставал. И ни один врач не мог понять, что за болезнь и как её лечить. Ну и ещё скот в тех дворах подох в скором времени. После этого изжить ведьму больше не пытались. И вот теперь кто-то осмелился расставлять капканы в заповедном лесу.
До нужного места ведьма дошла быстро. И сразу заметила ловушки, расставленные по всей поляне. Одно движение рукой и металл превратился в прах, уносимый дуновением ветра. Один капкан оставила. Подошла, взяла и стала рассматривать. Сбоку виднелся оттиск в виде оленя. Значит это капканы королевских охотников.
Король как только взошёл на престол, сразу объявил войну всем ведьмам. Многие стали жертвами ложных доносов и обвинений. Много невинных пострадало тогда. Но до Агриэллы добраться он не смог. Непроходимые топи да нечисть лесная оберегали её покой. Но видно не доволен был король таким соседством. И раз в лесах стали ставить капканы, значит быть войне... Для ведьмы хворь какую или неурожай наслать дело нехитрое. Да только скучно и не интересно это.
Король
Рэйесонд проснулся в прекрасном настроении. Предстояло несколько важных дел, а затем король собирался поехать в лес и посмотреть, попался ли кто-нибудь в расставленные накануне капканы. Да ещё погода выдалась на удивление солнечная и тёплая, что для осени в Ронаре было удивительно. Чаще в это время года здесь лили дожди и дули прохладные ветра..
Но сначала убежал и отказался подходить к нему его верный пёс. Потом королевский конь даже не позволил оседлать себя. Лебеди, гуси и утки, жившие в дворцовом парке разбегались перед монаршей особой. А вот голуби, наоборот, так и норовили сесть на плечо Рэйесонда и справить свою нужду. Так что пришлось королю весь день провести в замке, дабы не быть испачканным с ног до головы голубиным помётом. На следующий день ситуация в точности повторилась, и на третий, и на четвёртый. Стоило только ему выйти на улицу, как все животные в страхе разбегались. А голуби старались если не сесть на плечо, то хотя-бы пролететь сверху и нагадить на голову.
Агриэлла хоть была ведьмой коварной и обид не прощала, но сохранила чувство юмора. И в следующий раз, прежде чем расставлять капканы в ее лесу, пусть подумают, чем это может аукнуться, даже если это будет сам король.
После очередной неудачной попытки выйти из замка Рэйесонд решил собрать совет. Первым пришёл главный советник Анаклюэр. Это был высокий худощавый мужчина, с сединой в висках, орлиным носом и пронзительными синими глазами. С первого взгляда тяжело было сказать сколько ему лет. Вполне могло быть как пятьдесят, так и все семьдесят. Кажется сам король точно не знал возраст своего советника. Следом вошёл начальник королевской охраны. Квилл Хероне - полноватый сорокалетний мужчина с пышными бакенбардами и румянцем. Его скорее можно было представить где-нибудь в трактире с кружкой пива, чем на учениях с мечом в руках. Собственно так оно и было. Квилл был завсегдатаем всех самых злачных мест города. Если он был ни при дворце, то точно сидел в каком-нибудь питейном заведении. Но тем не менее Квилл был великолепным стратегом, хорошо разбирался в людях, отменно владел всеми видами оружия и со своими обязанностями справлялся хорошо. Поэтому король смотрел на его пристрастие к горячительным напиткам и дамам не самого тяжелого поведения сквозь пальцы.
Не успели войти в зал советов министр Эродиан и казначей Мирсоэль, как туда вбежал дозорный с северной башни.
—Ваше величество, ведьма похитила ребёнка! Только что приехал сын старосты Агрилада и рассказал, что одну из девочек увела в лес колдунья, когда та с подругами гуляла на окраине деревни. Староста отправил вдогонку нескольких мужчин, но они никого не нашли.
— Советник Анаклюэр, Ваше мнение, что делать? Это уже не первый случай похищения детей ведьмой,- сказал король.
— Предлагаю сжечь весь лес дотла! Вырубить его! Выкорчевать!Извести и лес, и ведьму, и всю нечисть, что там обитает!- с гневом произнёс начальник охраны.
—Хочу напомнить, что все это мы уже неоднократно пытались проделать,- вступил в разговор советник. - Но стоит поджечь лес, как огонь тут-же перекидывается на деревню. При попытках срубить или выкорчевать хоть одно дерево, рядом вырастает пять новых
—Но мы не можем больше мириться с присутствием ведьмы в нашем королевстве! Её надо уничтожить!!- стукнул по столу кулаком Квилл Хероне.
Как-же согласен с ним был король! Ничего не желал он так сильно, как того, чтобы избавить своё царство от ведьм. Когда-то одна ведьма лишила его всего, лишила семьи, тепла, любви, детства... Хотела и власть отобрать, но его спас король Вакар, его дед, самый благородный и смелый человек на свете. И он заплатил за это жизнью….
Вакар и Эсла
Вакар был великим королем. На престол взошёл он в шестнадцатилетнем возрасте. Король Элиус, его отец, умер от чёрной хвори, поразившей тогда все королевство. Стал он правителем мудрым, добрым и справедливым. Но при этом враги боялись и уважали его. Армия Вакара с каждым годом присоединяла все новые и новые земли. Пришло время обзавестись семьей. Король выбрал в жены дочь своего близкого друга и советника лорда Кварелла. Милиана была достойной и верной женой. Вскоре после свадьбы родила она своему королю наследника, сына. Радости молодого отца не было предела. Но их счастье было недолгим. В королевство вернулась беда - чёрная хворь. Молодая королева заболела и умерла. К счастью болезнь не коснулась Вакара и маленького принца Демиана. Король остался вдовцом и нашёл утешение в охоте. Часто он пропадал в лесу по несколько дней, выслеживая волка или идя по следу оленя. Время летело незаметно и вскоре Демиан был уже не маленьким мальчиком, забирающимся на колени к отцу, чтобы послушать сказку,а взрослым мужчиной. Вакар позволил сыну самому выбрать себе жену. Всем предложенным девушкам Демиан предпочёл Лисану, дочь генерала Ораина, вместе с которой рос. Не раз ругали их за разодранные колени или оборванные в саду мадам Пиоль яблоки. Один раз они решили попробовать подоить коров и забрались в коровник молочницы Феоры. Ущерб за убежавших животных и сломанный коровник возмещал король, а Демиану и Лисане запретили видеться. Но они тайком, ночью, пока все спят, пробирались на крышу южной башни и до утра болтали обо всём и ни о чем, любуясь звёздами. Свадьба была пышной, гуляния длились неделю. Вскоре Лисана забеременела и родила мальчика. Малышу дали имя Рэйесонд.
Вакар все так-же часто пропадал на охоте и однажды вернулся с незнакомкой, ее звали Эсла. Поговаривали, что она ведьма, жившая в лесах королевства и приворожившая короля. К тому-же никто никогда не видел лица новой королевы. Она всегда ходила в накинутом плаще с глубоким капюшоном. Но Рэйесонд помнил ее огненно-рыжие волосы и голубые глаза. Она часто играла с ним и гуляла в дворцовом парке. Мальчик не верил во все эти слухи, Эсла казалась ему самым веселым и добрым человеком на свете. Лисана была не очень довольна таким общением сына, но перечить свекру не смела. А вскоре в Ронар вновь вернулась чёрная хворь. По всему королевству перешептывались, что это наказание свыше за королеву- ведьму.
Рэйесонду тогда было не больше семи лет. Сначала заболели его отец , а затем и мать. Ни один из них не смог победить болезнь. Так Рэйесонд остался сиротой. Мальчик тоже заболел, но каким-то чудом выжил. Он помнил как Эсла сидела ночи напролёт рядом и проверяла не спал ли жар, как протирала лоб холодным полотенцем, поила лекарствами и сама меняла постельное белье, не допуская слуг. Болезнь отступила. Вакар, потерявший сына и невестку, был рад, что внук идёт на поправку. Как только мальчик полностью выздоровел, король отправился в поход. С тех пор Рэйесонд видел деда очень редко. Границы Ронара стремительно расширялись благодаря завоеваниям. Говорили, что делал король это по желанию Эслы. Ей было мало Ронара, она хотела получить безграничную власть. Люди судачили, что и победы эти достаются за счёт магии королевы-колдуньи. Слухи подогревало то, что удачей заканчивались только те походы, в которых Эсла сопровождала короля. Рэйесонд помнил как за несколько лет из пышущего здоровьем мужчины, Вакар превратился в мнительного раздражительного старика. На лице залегли глубокие морщины, появились тёмные круги под глазами, а во взгляде было что-то такое, что очень пугало маленького мальчика. Король проводил несколько дней во дворце и вновь стремился в новый поход. Страной фактически управлял Совет. Начались сильные поборы с населения, так как на завоевательные походы требовалось много денег. Плюс приходилось поддерживать порядок и подавлять восстания в уже захваченных землях. Ну и многие из Совета были заинтересованы в собственном благополучии гораздо больше чем в благополучии страны и простого народа. Люди стал роптать и близилось восстание. Шпионы доносили об этом королю, но он как-будто никого и ничего не слышал. Его целью было захватить все соседние государства, он грезил этим. Люди винили во всем Эслу , её непомерную жажду власти и денег. Рэйесонд стал замечать, что все чаще Вакар, раньше души не чаявяший в жене, предпочитает уединяться в своём кабинете, а некогда любимую супругу вообще зовет ведьмой. К тому-же с тех пор Рэйесонд больше не видел ни глаз Эслы, ни ее рыжих волос. Все чаще она молчаливой тенью проходила мимо. Только шелест ее плаща слышался в коридоре. Видимо люди были правы и потихоньку с короля спадала пелена магии, наложенная некогда Эслой. А затем…затем не стало ни короля, ни королевы-ведьмы. Они уехали на лесную прогулку и не вернулись. Стражники так и не смогли объяснить, что произошло тогда. Все, что они увидели, это вспышка света впереди и Вакар, выхватывающий меч. И тут-же все пропало. На тропе остались только стражники .
Так Рэйесонд стал королем Ронара.
Агрилад
Деревня в которой пропала девочка находилась на западе королевства. Как раз на границе с лесом и болотами. Испокон веков местные жители страдали от ведьмы, обитавшей в этих землях. Чтобы она не трогала деревню, каждый месяц в лес отводили козу или свинью. Но несмотря на это раз в несколько лет ведьма все-таки похищала кого-то из детей. Последний раз это было два года назад. Тогда колдунья забрала дочку кузнеца. Самого кузнеца к тому времени уже не было в живых, он утонул за несколько месяцев до этого, провалившись под лёд. И девочка жила с матерью. Это случилось ночью. Как ведьма незамеченной пробралась в деревню, как бесшумно вошла в дом и увела девочку так никто и не понял. Спустя месяц от горя умерла жена кузнеца, потерявшая за полгода и мужа и дочь.
Жители деревни старались без нужды не ходить в лес и детям строго настрого запрещали даже близко подходить к нему. В прошлом месяце, когда у мельника пропала корова и мужчины пошли искать её, самый молодой из них – Тоэлин, заблудился в лесу. В деревню парень вернулся через неделю. Тяжело было узнать в нем прежнего весельчака и балагура. Вся одежда была изорвана, лицо худое и бледное, кроме того парень был в бреду. Когда ему стало лучше, Тоэлин рассказал, что встретил ведьму. Она собирала ягоды на болоте. Как только он увидел её, пустился бежать со всех ног не разбирая дороги. А со всех сторон слышался треск сухих веток и зловещий смех. Юноша бежал пока мог. Ветки цепляли одежду, трава путала ноги. Ни один раз Тоэлин упал, споткнувшись о ветвистые корни, но остановиться он не мог, ему казалось, что ведьма бежит по пятам и вот вот схватит его своей когтистой морщинистой рукой. Выбившись из последних сил он просто упал на землю. Так он пролежал всю ночь. На утро парень решил идти хоть в какую-нибудь сторону, лишь-бы попытаться выбраться из леса. Он бродил несколько дней, питаясь ягодами и орехами. Ни раз ночами видел Тоэлин блуждающие огоньки, пару раз слышал вой волчьей стаи рядом. Один раз наткнулся на кабаниху с выводком и вовремя успел залезть на дерево, чтобы остаться незамеченным. На шестой день парень вышел к реке и решил заночевать у берега, а утром двинуться дальше. Но стоило скрыться солнцу и появиться на небе первым звёздам, как послышался плеск воды и веселый заливистый смех. В свете луны Тоэлин увидел прекрасных девушек. И так красивы они были, так маняще звали к себе, что сам не понимая, что делает, вошёл он в воду. Но стоило ступить в реку, как лица девушек вытянулись в ужасные гримасы, а улыбки превратились в злобный оскал.Одна из них схватила парня за ногу и потянула на глубину. Тоэлин мысленно уже попрощался с жизнью, но в последний момент каким-то чудом ему удалось вырваться. Быстро выплыл он на берег и побежал без оглядки, продираясь сквозь кусты можжевельника. Не заметив впереди овраг, скатился в него, подвернув ногу. Не успел он прийти в себя после падения, как в опавшей листве рядом что-то зашевелилось и стало подниматься. Не дожидаясь увидеть что это парень полез наверх, хватаясь за ветви и корни. Выбравшись из оврага он оказался окружён, как ему показалось, сотнями огоньков. Это были лесные феи. Они вились и кружились вокруг него и от этого мельтешения у бедняги закружилась голова. Тоэлин зажмурился и в этот момент ощутил толчок в спину. Открыв глаза он обнаружил, что уже светает, рядом никого нет, овраг тоже пропал, а он находится у выхода из леса. Измученный и уставший побрел парень в деревню.
С тех пор дурная слава этих мест только усилилась и всем жителям даже подходить к лесу было запрещено.
Ведьма
А тем временем в глубине заповедного леса по тайным тропам шла Агриэлла, ведя за руку девочку лет шести. Вот выскочил перед ними на тропу величественный олень и склонил с почтением голову. Лешак из-за пня высунулся и рукой-ветвью поклон отвесил. Волк, что за зайцем гнался, остановился, да на спину лег, живот подставляя. Мол, не обессудь хозяйка - голод, не развлечения ради за зайцем бегу
—Молодняк не трогай. Твоё дело старые да больные. Закон не нарушай, а то выгоню из леса, — напутствовала его колдунья.
Девочка с интересом наблюдала за всем, что происходило вокруг. Она спокойно шла рядом с ведьмой и глазела по сторонам с любопытством на которое способны только дети. Муравьи, бегающие по опавшей листве, дятел, выискивающий в коре жучков, белка, сидящая на ветке, все вызывало у неё неподдельный интерес. И было видно, что девочка совсем не боится Агриэллу.
Дети чисты и добры, они видят мир таким каков он есть. Поэтому для малышки колдунья не была страшной уродливой старухой. Кроме того, ещё до того как мать передала Марису ведьме, она предупредила дочь, что той ничего не надо бояться. Сделала она это не по доброй воле, но поступить по-другому не могла. В королевстве наступили голодные времена. Отец девочки погиб на охоте, задранный медведем и матери просто нечем было кормить малышку. Агриэлла обещала помочь.
Издавна женщины отдавали своих детей ведьмам. Делали они это по разным причинам: кто-то из-за нужды; кто-то из-за болезни; у кого-то обещавший жениться молодец исчезал, оставив под сердцем нерадивой девушки новую жизнь. Вот тогда и шли за помощью к колдуньям.
Ведьмы забирали детей и устраивали их дальнейшую судьбу. Как правило попадали мальчики и девочки в дома обеспеченных господ, где их брали на воспитание, давали кров, еду, а часто и образование. Марису ждал дом барона, живущего в северной части королевства. Он был добр и заботился о вверенных ему людях. Барон построил школу и все дети в обязательном порядке учились грамоте; кроме того мальчиков обучали оружейному ремеслу, а девочек быть швеями. Так что в дальнейшем у Марисы были все шансы стать портнихой или даже открыть свою собственную лавку. А если-бы она осталась с матерью, то скорее всего не пережила-бы эту зиму. Поэтому накануне ночью, чтобы никто не заметил, Элеонор, мать маленькой Марисы, отправилась в лес. При тусклом свете луны она с трудом добралась до ближайшей поляны. Ей было очень страшно одной ночью в лесу, ещё страшнее было от предстоящей встречи с лесной колдуньей. Но выбора не было. Элеонор, сев на землю, распустив волосы и сорвав лист папоротника позвала лесную ведьму. И та пришла. Не могла не прийти. Испокон веков ведьмы помогали нуждающимся. Но помощь их была скрыта под маской злобы и жестокости. Если -бы люди узнали правду, то многие стали оставлять своих детей просто так, в надежде дать им лучшую жизнь. Поэтому и был придуман обман. Считалось, что ведьмы воруют детей и используют в своих ритуалах, затем убивая их. Потому и внешность для большинства людей ведьмы имели соответствующую. Страшный облик и ужасные истории, рассказанные о колдуньях должны были отпугнуть любопытных. Только действительно нуждающийся и находящийся в отчаянии человек мог решиться отправиться с просьбой к лесной ведьме. Так в своё время пришла к Агриэлле жена кузнеца. Она знала, что больна и жить ей осталось недолго, поэтому попросила ведьму позаботиться о дочери. Она сама ночью провела колдунью в деревню, сама же отдала ей спящего ребёнка.
Агриэлла помогла и Тоэлину выбраться из леса. Она видела его доброе сердце, а потому позволила покинуть лес и сама-же открыла заповедную тропу, попросив лешего помочь выйти парню. Но за несколько дней блужданий Тоэлин забрёл так далеко вглубь, что пришлось просить волчью стаю отыскать его. Да ещё русалки расшалились и напугали бедолагу, хорошо Леший вовремя подоспел.
Дар
Когда-то Агриэлла мечтала выйти замуж за Орэна, сына плотника, что жил по соседству. Она представляла как будет ждать его вечерами после работ в поле, как родит ему детей, представляла каким будет их дом. Обязательно светлый просторный с большими окнами. И ещё непременно должен был быть сад, чтобы весной в нем цвели яблони и вишни, а летом можно было укрыться от жары и зноя.
С детства Агриэлла и Орэн много времени проводили вместе. Он учил ее рыбачить, плести корзины из ивовых прутьев, заступался, когда обижали мальчишки и сколько она себя помнила - все их звали женихом и невестой. Поэтому когда от Орэна пришли сваты никто не удивился, а Агриэлла была на седьмом небе от счастья. Но мечтам не суждено было сбыться. Накануне помолвки к её матери пришла она, старая ведьма из Туманной Пустоши. Отказать колдунье родители не посмели, да и в случае отказа ничего-бы не изменилось. Дар сам находил нового хозяина, не спрашивая желания человека. Руа забрала Агриэллу и стала обучать всему, что знала сама. А знала она многое…
Когда ведьма чувствовала, что конец близок, она искала того, кому передать свой дар. Но это должен был быть человек с чистой душой и добрым сердцем, ибо власть он получал огромную. Ведьмы могли управлять стихиями, животными, природой и людьми. Соблазн был велик и попади он в руки злого человека беды было не избежать. У тех, кто владел магией были безграничные
возможности, но и плата была огромной. Ставшая ведьмой навсегда покидала отчий дом и уходила в лес. Всю жизнь должна была она прожить в одиночестве. Истинный облик ведьмы был сокрыт от большинства людей.
Так Агриэлла потеряла свои мечты и надежды , она оставила их вместе с семьей, домом и Орэном…
За учебой время пролетало незаметно, но Агриэлла скучала по дому и иногда тайком, накинув плащ приходила в деревню. Дети, увидев ее еще издали, радостно махали руками и бежали навстречу, а вот взрослые со временем перестали узнавать и, завидев ее, хватали детей и старались побыстрее зайти в дом. В спину неслось гневное: - Ведьма! А однажды люди, раньше жившие с ней бок о бок, начали кидать в неё камни и попытались схватить, чтобы отвезти к королю на суд, который само собой закончился-бы костром. Хорошо тогда Руа подоспела вовремя. Она обратилась в медведицу и прогнала нападавших, ибо медведем стала не обычным, а раза в три больше самого большого сородича. Даже видавшие жизнь охотники в страхе бежали от неё . Как-же горько Агриэлле тогда было… Но она не злилась и не винила людей. Все дело было в защитной магии. Только добрые и чистые сердцем могли видеть ее настоящее лицо. Для большинства-же она была ведьмой: страшной, безобразной старухой, которая воровала детей и насылала проклятья.
Лес
Рэйесонд седлал коня. Делал он это самостоятельно, конюх стоял в стороне. Наконец действие проклятия, наложенного ведьмой, кончилось и король мог подойти и обнять верного друга. Этого коня ещё жеребёнком подарил ему дед, король Вакар. Можно сказать, что Рэйесонд и Агзон, так звали жеребца, выросли вместе. И не было во всем королевстве коня красивее, быстрее и сильнее. Не раз спасал он жизнь своему хозяину. Однажды, во время охоты, на них напали волки , когда в погоне за оленем король отделился от свиты и заехал в чащу. Тогда Агзон пробил вожаку стаи грудь копытом, ещё двоих затоптал. И хоть вернулся король без оленя, зато живой и невредимый. В сражении с восставшим народом Скарии Агзон вынес израненного короля и доставил в лагерь, когда все считали Рэйесонда погибшим. Ни раз прикрывался он хозяина от вражеских стрел, а один раз выбил из рук кубок с отравленным вином, поданным правителю, когда тот совершал объезд по королевству и заехал в деревеньку, что была на границе с Лорой. Шпионы пробрались тогда в дом старосты и подсыпали яд в бочку с вином. Если-бы не Агзон не быть Рэйесонду сейчас живым.
Кроме того наконец король мог выйти из замка без риска быть покрытым голубиным пометом и это не могло не радовать. Пришпорив коня поскакал он по улицам города, приближаясь к северным воротам. Стражники ехали следом.
-Ваше величество, куда едем?- спросил Ромин, начальник отряда.
- Хочу проехаться в Агрилад, посмотреть, где пропала девочка. Её нашли?- спросил король.
-К сожалению нет, -вступил в разговор Симар.
-Ясно,- дальше Рэйесонд ехал сохраняя молчание и не участвуя в разговорах . Ему надо было подумать о том, что происходит в здешних лесах и найти решение как избавить эти земли от ведьмы. До Агрилада добрались ближе к обеду. Местная детвора, которой было запрещено выходить за крепостную стену после последнего происшествия, с любопытством наблюдали за приближающимися всадниками.
Встречать короля вышел сын старосты, Маскор.
—Ваше величество, приветствую Вас от имени моего отца,- и склонился в поклоне. Маскор был очень похож на отца. Густые брови, глубоко посаженные глаза и волосы цвета воронова крыла. Одет он был просто и практично. На ботинках была грязь, видимо Маскор только вернулся с поля. Сейчас как раз было время сбора урожая.
— Покажите, где последний раз видели девочку,- перешёл сразу к делу Рэйесонд.
—Мила,-обратился Маскор к девочке, что стояла поодаль, прячась за спиной матери,- покажи, где ты играла с Марисой в последний раз.
—Хорошо, -отозвалась девочка.
Рэйесонд спешился, взял девочку за руку и они пошли к выходу из деревни. Несколько раз малышка оборачивалась, ища взглядом мать и успокаивалась, видя её сзади.
—Мы с Марисой пошли собирать цветы, чтобы сделать венок как у Эммы. У неё был очень красивый венок из ромашек. Я захотела такой-же и Мариса предложила пойти на луг. Я увидела в траве ящерицу и стала следить за ней, а когда та спряталась в норке посмотрела вверх и увидела, что Марису уводит в лес женщина в чёрном плаще. Они шли по той тропинке,- и девочка указала на неприметную дорогу, скрытую в кустах терна.
—Спасибо за помощь,— Рэйесонд погладил девочку по голове и решительным шагом направился к тропе.
—Ваше величество, может не стоит сейчас идти в лес, уже вечереет, а в этом лесу и днём небезопасно, чего уж говорить про ночь,-сказал Симар.
— Не хочу терять время. К тому-же далеко я не пойду,- ответил король.
Симару ничего не оставалось как следовать за Рэйесондом.
Вечерний лес был прекрасен. Тут пахло цветущими фиалками и золотарником, запах разнотравья смешивался с запахом опавшей листвы, рождая совершенно новый и пьянящий аромат. На листьях папоротника виднелись капли вечерней росы, неподалёку алели ягоды боярышника. Лучи вечернего солнца с трудом проникали сквозь кроны могучих дубов, создавая неповторимые и причудливые узоры из игры света и тени. Дневные птицы умолкали и на смену им приходили ночные певцы. Где-то неподалёку в кустах закопошился барсук, треснула ветка под копытом оленя, дятел застучал по стволу, выискивая жуков. Лес был полон жизни далекой от дел и забот людей. Здесь было своё царство, неподвластное человеку. Небольшой отряд во главе с королем неспеша продвигался вперёд.
— Ваше величество, посмотрите, справа что-то есть, - сказал Симар- пойду проверю.
— Хорошо, но возьми с собой кого-нибудь – ответил король.
С Симаром пошёл Кхион. Как только они удалились от основного отряда метров на сто к ним выбежал волчонок.
—Смотри какой, странно, что без волчицы. Видимо охотники убили мать, а он остался. Надо его поймать, возьму домой, будет во дворе жить, назову Вульфом – воодушевился Кхион.
— Да куда тебе волка, вырастет и тебя съест, -засмеялся Симар.
Волчонок все не уходил и они решили поймать его. А щенок , видимо поняв, что его будут ловить, забежал в бузину ,ища там защиты. Симар стал выманивать его куском копченой индейки, что благополучно лежала в его дорожной сумке, которую он предусмотрительно взял с собой. Но это не помогло и тогда Кхион полез в кусты бузины. Будущий Вульф не стал дожидаться пока его поймают и дал деру. Пришлось бежать за ним, ломая кусты и ветки, что попадались по дороге. И когда казалось что щенок почти в руках, волчонок вильнул влево и скрылся из виду. А Симар и Кхион остановились и с недоумением огляделись по сторонам, потому-что каким-то образом они оказались у поляны с которой начали свой путь.
Тем временем Рэйесонд, Ромин, Дорик и Ферон шли дальше. Симар и Кхион куда-то запропастились и было решено поискать их на обратном пути. И тут на тропу выскочил олень. Было видно, что у него повреждена нога.
— Он мой, - Ферон достал лук , прицелился, но и в первый и во второй раз промазал. Олень побежал в чащу, спасаясь от охотника. Ферон побежал за ним.
—Стой, сейчас не до оленя ,- попытался остановить его Дорик.
—Ну уж нет, не уйдёт он от меня. Я лучший охотник Ронара! И чтобы я упустил хромого оленя, да я себя уважать перестану! Вообще величество, я его сейчас убью, оленину на ужин приготовим!.
—Нет, сейчас действительно не до этого, -ответил Рэйесонд и они двинулись дальше.
Солнце почти село и в лесу стало совсем темно.
—Может вернёмся, уже ни черта не видно,-предложил Дорик- да и не по себе мне. Матушка рассказывала про здешнюю ведьму. Говорят она живьём сдирает кожу с людей, а потом съедает их сердца.
—Почему именно сердца, - с усмешкой спросил Ромин, хотя было видно, что и ему было не по себе в ночном лесу.
—Да кто-ж его знает, может вкус ей нравится. Не знаю и узнавать не хочу,- ответил Дорик. Ему было совсем не до смеха и сейчас он мечтал только о том, чтобы оказаться подальше от этого гиблого места. Неплохо было-бы сидеть сейчас где-нибудь в Шверине, его родном посёлке, крепко сжимая в объятиях Ромону и слушая как она весело рассказывает о том как потеряла гусёнка и бегала искала его весь день, боясь гнева матери . А на самом деле его спрятала Марта, её младшая сестра. Ох и досталось ей тогда от Ромоны. Или рассказ об огромной жабе, что прыгнула ей на платье, когда та шла вдоль пруда. Дорик вспомнил каштановые волосы Ромоны, её веснушчатые щёки, алые губы, тёплые руки и улыбка невольно появилась на его лице.
—Хорошо, идём обратно. Заодно найдём Симара и Кхиона,- сказал Рэйесонд, и в эту минуту где-то совсем рядом завыли волки…
—Встанем друг к другу спинами,- только и успел сказать Ромин. В ту же секунду на людей выскочил волк. Но был он раза в два больше обычного и казалось, что глаза его горят желтым огнём. А следом за ним появилось еще пять хищников, и хоть по размеру они были меньше, чем вожак, но все-равно были на голову выше самого крупного волка, водящегося в этих лесах. Звери рычали и было видно, что они готовы в любой момент броситься. Но время шло , а они не нападали, явно выжидая чего-то. Так длилось минут пять. И тут в глубине леса послышалось мерзкое хихиканье от которого кровь стыла в венах. Вдруг откуда-то сверху появился очень яркий свет и через секунду стало понятно, что это летели лесные феи. Казалось они заполнили собой все пространство. Водоворот из зелёных, голубых и желтых огней окружил людей, не давая видеть, что происходит вокруг. . И тут Дорик почувствовал как что-то тянет его к земле. Переведя взгляд вниз он увидел толстую лиану, что оплела ногу. Не успел он хоть что-то предпринять как понял, что падает. Последнее, что он почувствовал был удар головой о землю.
Рэйесонд крепко сжимал меч. Ну уж нет, он не сдастся без боя. Может ему и суждено погибнуть здесь сегодня, но он приложит все силы, чтобы забрать с собой на тот свет как можно больше лесной нечисти и старую каргу впридачу! Взмах меча разрезал воздух. Феи просто разлетелись в стороны и снова соединились в едином потоке, продолжая кружить вокруг короля. Они напевали свои песни, которые человеческим ухом воспринимались как шелест травы, дуновение ветра. Но эти песни заставляли человека забыться. Рэйесонд занёс меч ещё для одного удара и упал на землю; подействовала магия фей.
Плата
Сознание потихоньку возвращалось к Рэйесонду. . Попробовав пошевелиться он понял, что связан. Спиной чувствовался холод земли. Рубаха была сырой от росы, значит он лежал на траве. Кругом было темно, а сквозь крону деревьев виднелось ночное звездное небо.
—Кто вас звал сюда?!- раздался пробирающий до костей голос рядом. И столько злобы, столько ненависти было в нем, что Рэйесонд невольно поежился. Он понял это ведьма.
— Мы пришли за девочкой, верни ребёнка!- набравшись смелости сказал король.
—Вы нарушили границы! Вы пришли, когда вас не звали! Вы хотели убить оленя на моей земле! Вы подняли оружие на фей и волков, которые жили здесь до вас и будут жить после вас! Убирайтесь вон!- крик был такой оглушительный, что согнулись от него деревья как от порыва самого сильного ветра.- И вы за это заплатите, - продолжила ведьма. - Я заберу его,- Агриэлла вышла из темноты и указала на Ферона. Рэйесонд только сейчас заметил, что его стражники связанные лежали рядом. – А остальных пусть лес решает отпускать или нет.
И как только она договорила это, земля поглотила Ферона. Как-будто и не было его никогда. Трава и корни оплели его и втянули в свои недра. Он даже закричать не успел.
Не любила Агриэлла воздавать по заслугам, даже злых людей было ей жалко. Но закон есть закон. Почерневшей душе нет места в ее лесу, нет и выхода из него, сгинет она тут. Таким был Ферон. Как только ступил он на землю заповедную, почуяла Агриэлла его злобу и увидела все дела его чёрные. Потому и остался он здесь навечно. Да и остальным уроком будет, что ведьма есть ведьма и в лес ее соваться не стоит.
Подняла Агриэлла руку, призывая фей. И они прилетели, послышался шелест их крыльев, засветился ночной лес волшебными огнями. Запели песнь свою феи и забылись сном нарушившие покой леса люди. Взмах руки и опутали их лианы, понесли в разные части леса. Пусть сами выход ищут. Коли найдут- выйдут, а нет их вина, что в лес без спросу сунулись.
Голова гудела, все тело болело и ныло, во рту было сухо и ужасно хотелось пить. С трудом открыв глаза Рэйесонд огляделся вокруг. Он лежал на траве, рядом лежал меч. Солнце уже вовсю пробивалось сквозь листву, а значит был день. Получается он провёл тут всю ночь. Вдалеке слышался шум реки. Вода сейчас была как нельзя кстати. Король попытался встать, но сильная боль пронзила все тело. Рэйесонд протянул руку, взял меч и, опираясь на него как на трость, поднялся превозмогая боль. Путь до реки занял минут пятнадцать, хотя в обычном состоянии он дошёл-бы и за пять минут. Берег на счастье оказался пологим. Король упал на колени и стал жадно пить. Вдруг послышался смех, который доносился из камышей. Рэйесонд перевёл взгляд и увидел девушку. Ее золотые волосы развевались на ветру, зелёные глаза с интересом смотрели на короля, на губах была улыбка.
—Кто ты и что здесь делаешь?- спросил король.
—Гуляю,- ответила девушка.
—Здесь небезопасно, в этих лесах полно диких зверей и нечисти.
—Кому как,- девушка улыбнулась и скрылась в зарослях камыша
—Эй, погоди, ты где?,-позвал король, но никто ему не ответил. Только там где недавно была девушка послышался плеск воды. Русалка, это была русалка! Как-же Рэйесонд сразу не понял. В ту же секунду он схватил меч и встал, готовый к сражению. Голова от резкого подъема закружилась и он чуть не упал. Хорошо в руках был меч и он смог опереться на него.
—Нало поскорее уносить отсюда ноги,- вслух произнёс Рэйесонд. Собравшись с силами пошёл он вдоль реки. Рано или поздно она должна было вывести его куда-нибудь. Вдалеке послышался вой. Только волков сейчас и не хватало, подумал Рэйесонд. На всякий случай подобрал пару камней. И хоть идти с ними было тяжелее, но в случае чего можно было попробовать напугать ими хищников. Вдруг в кустах послышался шум и из леса вышел Маскор в сопровождении мужчин.
Когда король и свита не вернулись из леса к ночи, было решено пойти на их поиски. С утра собрались самые сильные и крепкие мужчины Агрилада, готовые рисковать жизнью и под командованием сына старосты Маскора пошли в лес. Симар и Кхион, вернувшиеся в деревню ещё вчера, пошли с ними. В начале леса встретили они Дорика, Он сидел под кустами черемухи, обнимая колени руками, на глазах были слёзы. С трудом удалось поднять его и отправить в сопровождении Ульрига в деревню. Ульриг хоть и был парнем крепким, как говорится косая сажень в плечах, но ему с трудом удавалось вести Дорика. Скорее он даже не вёл его, а тащил на себе, пыхтя и проклиная и этот лес, и грязь под ногами, которая липла на сапоги комками и мешала идти, и Дорика, что весил без малого килограммов под сто.
Остальные отправились на поиски дальше. Спустя несколько часов поисков к ним вышел Ромин, он рассказал, что с ними произошло прошлой ночью. И на все уговоры отправить его в деревню ответил отказом, решив идти с отрядом искать своего короля.
Глава 9
Хорошо было сидеть у печи, слушая как потрескивают в ней дрова. Рядом терся об ноги трехцветный котёнок. Видя, что его не гонят, он набрался смелости и запрыгнул на колени. Рэйесонд погладил животное. Котенок, совсем осмелев, замурлыкал и свернулся клубком, показывая всем своим видом, что в ближайшее время собирается отправиться в царство Морфея. При этом желания самого Рэйесонда видимо его не очень-то и волновали. Мягкий пушистый комок пару раз повернулся, , устраиваясь поудобнее и закрыл глаза, продолжая мурлыкать. На душе стало спокойно и тепло. Хотя перед глазами до сих пор стояла картина как трава и корни утягивают в землю Ферона . А в ушах стоял зловещий смех и голос ведьмы. Ее лица он не смог разглядеть, колдунья была в чёрном плаще, который казалось был чернее самой темной ночи. От тяжелых мыслей отвлек стук в дверь. .
—Вы уже проснулись?,- спросила зашедшая в комнату Арла, жена Маскора.—Как себя чувствуете?
—Спасибо, ничего ,— ответил король.
— Заходил лекарь, сказал, что Вам надо пить этот отвар, - и женщина указала на синий пузырёк, стоящий на столе неподалёку— Проголодались? Сейчас принесу бульон.
—Я не голоден, —ответил Рэйесонд.—А как Дорик и Ромин, они в порядке?
—Молодого парня долго пришлось отпаивать вином,—с улыбкой сказала Арла, —но ничего, оклемался, слава Зимним Богам.
Рэйесонд улыбнулся. Он был рад, что с ним все хорошо. Дорик был добрый и отважный парень, к тому-же дома его ждала невеста. Зимой они должны были играть свадьбу и об этом, кажется, знало уже все королевство. При каждой возможности Дорик упоминал свою Ромону и сослуживцам это уже изрядно надоело, но видя как светятся счастьем глаза парня, все в сто первый раз молча выслушивали рассказы о красоте его невесты . Хотя откровенно говоря Ромона хоть и была милой, но до той красавицы, которую описывал Дорик ей было далеко.
—А второй стойким оказался,,—продолжила Арла.—. С нашими мужчинами пошёл Вас искать. Он и рассказал, что произошло.
Рэйесонд снова вспомнил позапрошлую ночь и лицо его омрачилось.
—Простите, совсем я Вас заболтала, а Вам отдыхать надо, пойду проверю как там моя опара,- и женщина ушла.
Сидеть в одиночестве Рэйесонду не хотелось, поэтому он взял котёнка и аккуратно переложил на кровать. Тот недовольно посмотрел на короля, потянулся, свернулся калачиком и продолжил свой сон.
Рэйесонд вышел на улицу. Светило солнце, на небе не было ни одного облака, и хотя дул прохладный осенний ветер, день был тёплым. Было приятно стоять, подставляя лицо согревающим солнечным лучам. До ушей короля доносились крики ребятни, гогот гусей, щебет птиц и лай собак. Вот она жизнь. А там за чертой заповедного леса была смерть. Темная, страшная, холодная смерть. Рэйесонд отогнал дурные мысли и, накинув комзол, решил пройтись по деревне. Недалеко от дома Маскора у лужи играли дети.
—Чем заняты?,- спросил король.
—Играем в охотников на ведьм. Мы охотники, а Лия и Иста ведьмы,—ответил один из мальчишек. — Я Расвор, а это,— и он указал на рыжего конопатого мальчика—Аслер.
— А меня зовут Рэйесонд.
—Я знаю, ты-король,— сказал Аслер, а Расвор дернул его за рукав и тихо шепнул:
—Не ты, а вы, он же король, дубина! —Аслер только ойкнул, но не успел ничего сказать. Рэйесонд его опередил:
— Ну и кто побеждает, вы или ведьмы?
—Конечно мы! Сейчас поймаем и сожжём их ,—отозвался Расвор.
—А вы знаетесь-нибудь про ведьму, что живет в здешних лесах?
—Мама говорит,—к ребятам подошла рыжеволосая конопатая девочка, очень похожая на Аслера, видимо его сестра,- что ведьма ворует и ест детей. Тут взгляд ее стал хитрым и она жестом показала Рэйесонду, чтобы он наклонился поближе, что он незамедлительно и сделал. А девочка заговорщическим голосом, так тихо, чтобы ее не услышал проходящий мимо пастух Солик, заговорила.— Один раз я видела ведьму. Это было пару недель назад.Никакая она не старуха, а самая обычная девушка. Вы только маме не говорите, а то мне от неё достанется
—Хорошо,- улыбнулся ребёнку король
—Я тогда шла к родителям на сенокос, несла им молоко и сыр.Обычно еду носил Аслер, но он заболел и пришлось мне. Идти надо было через тот луг, где Мариса потом пропала. Я увидела землянику, и хоть мама не разрешала в лес без неё заходить, но тут было совсем рядом , да и ягод было много. Я начала собирать землянику и не заметила, что ушла далеко. Пошла обратно, а как выйти не знаю.. Ну все думаю, сейчас или ведьма или волки меня съедят. Я почти заплакала, но не заплакала, может если только чуть-чуть, — и девочка посмотрела на брата, но видя, что он не смеётся, продолжила— Тут ко мне подошла девушка. Я не видела откуда она вышла. Спросила , что случилось, а потом из леса вывела, когда узнала, что я заблудилась. А сама обратно в лес ушла. Вот до тропинки проводила и ушла. Я только потом поняла, что это ведьма была.
—Да ты откуда знаешь, что ведьма! Может просто девушка,— сказал Расвор
—Да конечно ведьма! В этот лес никто не ходит, конечно это она была,—не сдавалась девочка.
—Если бы это была ведьма, то она съела-бы тебя. А ты вот тут, стоишь цела и невредима,—не успокаивался мальчик.
—Да конечно не ведьма,— сказал Аслер —Дуреха ты, вот и все.
Девочка от обиды надула губы и уже хотела заплакать, но Рэйесонд решил успокоить малышку:
—Я верю, что это была ведьма. Только больше не ходи одна в лес, это опасно.
—Хорошо,- улыбнулась девочка— Только никому не говорите о том, что я Вам рассказала, это секрет
—Обещаю,- заверил девочку Рэйесонд и оставив играющих детей пошёл дальше.
По пути он заглянул к Ромину и Дорику и убедившись, что оба находятся во вполне удовлетворительном состоянии, решил вернуться в столицу. Подходя к дому он увидел Маскора, вычёсывающего своего коня.
—Славный жеребец,— заметил король
—Спасибо, вообще величество, — и Маскор склонился в поклоне.
—Передай конюху пусть седлает Агзона, я возвращаюсь в столицу, ,— и решительным шагом пошёл в дом. . Но подходя к крыльцу обернулся и сказал
—Спасибо. Спасибо за Дорика и Ромина. И спасибо, что меня вытащили. Вы отважные люди. Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы освободить Агрилад от ведьмы
—Благодарю, вообще величество. Если Вам нужны крепкие, сильные и надежные мужчины мы всегда готовы. Хотя у нас и женщины ого-го! Если надо они тоже пойдут, чтобы освободить свою землю и своих детей от этой напасти.
—Не сомневаюсь,—кивнул Рэйесонд.
Кони были запряжены. С тяжелым сердцем король покидал Агрилад. Тут, в этих лесах, сгинул Ферон, тут пропадали дети, мужчины, женщины. Виной всему была ведьма! На что она способна Рэйесонд увидел собственными глазами. Вот только что делать и как победить ее… Эта мысль не давала ему покоя.
Но только до тех пор пока он и его стражники не подъехали к злополучной поляне с которой все началось.
Глава 10
—Смотри, да это же тот самый волчонок,— Кхион указал в кусты.
—Точно,—Симар остановил коня.
—Что у вас там?—спросил не понимая в чем причина заминки Ромин.
—Помнишь я про волчонка рассказывал, что нас в тот день из леса вывел. Так вон он, под лопухом сидит.
—Ваше величество, что делать будем?—спросил Кхион подъехавшего к ним Рэйесонда. Все это время король ехал слегка поодаль, думая о том как победить в этой неравной схватке..
—Ничего. Хватит с нас пока и волков и леса этого. Пусть бежит. И волчонок побежал, будто услышал и понял сказанное.
Вдруг Агзон , до того спокойно шедший по дороге, начал рыть землю копытом, мотать головой, топтаться на месте и не успел Рэйесонд успокоить коня, как тот помчался во весь опор. Да не куда-нибудь, а в лес, той-же тропе, что двумя днями ранее шёл король . Все попытки остановить жеребца не приносили никаких результатов. Чем сильнее натягивал поводья Рэйесонд, тем быстрее бежала лошадь. Поняв, что Агзона не остановить, король пригнулся и покрепче схватился за шею верного друга, всеми силами стараясь остаться в седле, и надеясь все-таки остановить его. Но судьбе было угодно распорядиться иначе. Перепрыгивая очередное поваленное дерево конь выкинул седока. Полёт был коротким, а приземление столь неудачным, что Рэйесонд потерял сознание от боли.
Агриэлла была у ручья, когда ветер донёс до неё, что по краю леса едут всадники. После последних событий надо было быть осторожнее и она отпарила волчонка посмотреть, что происходит. Ведьмы по желанию могли не только управлять животными, но и видеть их глазами. Любое животное, будь то огромный медведь или крохотный мышонок беспрекословности выполняли любую просьбу Агриэллы, но самым верным был волчонок. Она даже имя ему дала Друг. Его мать убили охотники. Агриэлла тогда не успела, пришла слишком поздно, волчицу было уже не спасти. А крохотного волчонка забрала в свою избушку и трое суток выхаживала. Теперь Друг был вполне самостоятельным щенком, но часто прибегал поиграть. Именно его Агриэлла послала два дня назад к Кхиону и Симару, чтобы увести их из леса.
И вот она увидела и всадников, и то, что конь одного из них вдруг понёс седока в лес. Агриэлла приказала волчонку бежать следом. Видя, что наездник упал и не поднимается, она поспешила на помощь. Человек лежал без сознания, по виску стекала тонкой струйка алая кровь, но дыхание было ровным и спокойным.Пришлось звать и просить отнести его в дом медведя
—Миш, отнеси вот этого до избушки. Сама не дотащу , тяжелый больно. А трансформация в медведицу отнимет много сил, которых и так не осталось после позапрошлой ночи.
Мишка только головой кивнул. Агриэлла магией подняла короля и разместила на загривке медведя. Путь до дома был недолгий. Зверь быстро донёс Рэйесонда, аккуратно занёс в избушку и свалил на постель.
Агриэлла обработала раны и заварила ромашковый чай с мятой. Он всегда помогал ей восстановить силы. А последние дни и так выдались нелёгкими. Только раненого ей сейчас и не хватало. Ну да ничего не поделать. Взяла яблоко, вспомнив, что со вчерашнего дня ничего не ела и услышала стук копыт за окном. Значит конь пришёл. Надо посмотреть все ли с ним в порядке, а то скакал горемыка по лесу, мог и копыто повредить. Ведьма накинула плащ и вышла. Конь оказался на удивление красив. Белоснежный, с густой длинной гривой, в которую были вплетены золотые нити и жемчуг. Уздечка и седло тоже были не простыми. Значит гость был знатных кровей. Но не это привлекло внимание Агриэллы.. На загривке, под шерстью едва мерцал знак. Обычный человек никогда-бы не увидел его, но Агри была ведьмой и видела гораздо больше других. . Хотела рассмотреть поближе, но видно конь учуял яблоко, которое так и осталось у неё в руке, потому-что он мотнул головой и потянулся к лакомству.
Пахло мятой и ромашкой. Запах детства, мать часто на ночь приносила ромашковый чай. Как давно это было, кажется в другой жизни. Рэйесонд открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на кровати, укрытый пледом. Судя по всему находился он в чьей-то избушке. Стены были бревенчатые, щели заделаны мхом. Под потолком висели разнотравья. В паре метров стоял стол, на нем лежало несколько яблок и стояло ведро с водой. Аккуратно приподнявшись Рэйесонд посмотрел в одно единственное окно, бывшее в доме. В него было видно деревья. Больше разглядеть ничего не удалось. Король откинул одеяло и встал. От слишком резкого подъема заныла голова. Видимо неслабо он ударился при падении. Держась за стену и слегка пошатываясь пошёл к выходу. Рэйесонд открыл дверь и ступил на крыльцо. Судя по всему избушка находилась в лесу. Легкий утренний туман окутывал стволы могучих сосен, окружавших ветхий домик . Воздух был наполнен ароматами леса. Пахло хвоей и опавшими листьями, травой и грибами. Слышался щебет проснувшихся и радующихся новому дню птиц. И тут Рэйесонд услышал ржание. Это был Агзон, точно он. Слышалось оно за избушкой. Король, забыв, что ещё слишком слаб, спешно спустился по ступенькам и чуть не упал. Голова предательски закружилась, поэтому дальнейший путь пришлось идти , держась за стену. Благо тут было недалеко. Уже за углом увидел он своего друга . И был он не один. Рядом стояла незнакомка и протягивала яблоко. Агзон был приучен и ел только с рук Рэйесонда. Но тут спокойно взял предложенное угощение и без зазрения совести съел, чем несказанно удивил короля.
—Кто ты?—спросил король
—Вижу тебе уже лучше,—не оборачиваясь ответила девушка.
—Лучше. Но все-таки ты не ответила на вопрос, кто ты и что здесь делаешь? И ещё вопрос. Мой конь не ест с чужих рук.
—Я Катарина,—представилась Агриэлла. Это первое имя, что пришло ей в голову. Катарина была ее лучшей подругой, почти сестрой. Именно с ней обсуждала она своё предстоящее замужество, с ней мечтала каким будет свадебное платье и торжество. С Катариной хихикая и покрываясь румянцем обсуждали они супружескую жизнь , а именно первую брачную ночь. А потом все исчезло. Орэн и Катарина остались в прошлой жизни. Как же тогда Агриэлла скучала по ним. А потом она узнала, что Катарина вышла замуж… за Орэна. Месяц Агриэлла плакала по ночам в подушку, стараясь чтобы ее рыдания не разбудили Руа. Но та была ведьмой старой и умной. . К тому-же весть о свадьбе быстро облетела все соседние деревни, а птицы часто пересказывали сплетни старой колдунье. Поэтому в одну из ночей, когда подушка была насквозь мокрой от слез, а они все не прекращались и боль жгла грудь так, что вздохнуть было больно, на кровать присела Руа и погладив по голове произнесла:
—Не печалься девочка. Мужчины быстро забывают свои слова. А женщины… они ещё быстрее. Живи и не печалься. То не любовь была. Любовь, она сквозь года идёт и нипочем ей жизненные невзгоды. Любящий человек, он жизнь готов за любовь свою отдать.. Помнишь историю деда нашего короля и его второй жены?
—Да,—вытирая слёзы и садясь сказала Агриэлла,— они оба пропали. Говорят король решил убить ведьму, но она опередила его и погибли оба.
—Так да не так, слушай.