Несколько листьев, похожих на растопыренную ладонь, да несколько мелких зеленых цветков, мимо которых пройдешь и не заметишь - такое неказистое это растение! Только ближе к осени появляются на нем ярко-красные ягоды.
А самое интересное хранится под землей: желтоватый морщинистый корень, похожий на человечка с руками, ногами и головой. Эти подземные корни-человечки принадлежат дальневосточному растению женьшень. Женьшень переводится с китайского языка как «корень жизни». И это название дано ему недаром: корень женьшеня лечит от многих болезней, дает людям бодрость и силу. Старики верят, что корень возвращает им молодость.
Сам человекообразный корень тоже долгожитель. Некоторые растения достигают возраста ста лет и даже больше. Лечебные свойства женьшеня оценены очень высоко, поэтому ежегодно осенью в места, где растет женьшень, отправляются «охотники за растениями». В результате добыча становится все беднее, женьшень исчезает.
Идет «охота» за подземными человечками не только на Дальнем Востоке, но и в странах Средиземноморья, и в пустынях Туркмении. Растение там называется мандрагора. Много веков назад корень мандрагоры был признан колдовским. На его поиски могли отправляться только люди, знакомые с волшебством. Они брали с собой собаку. Зачем? Старинные медицинские книги так это объясняют: «Тот, кто хочет добыть корень растения, должен привязать к нему собаку, которая будет его тащить. При этом мандрагора будет испускать ужасные вопли». Как только корень вылезет из земли, бедный пес умирает. Вот какую волшебную силу приписывали мандрагоре!
Кроме магических свойств корень мандрагоры имеет и лекарственные свойства. Он используется как болеутоляющее средство. Естественно, что корень мандрагоры, как и корень женьшеня, стремительно исчезает. Находить его в природе стали все реже и реже.