Еще в 1960х годах в руки советских военных попали американские трофейные винтовки M16, изучение и испытания которых подтвердили правильность курса на снижение калибр- работы в этом направлении велись с начала 1960х годов, когда на базе патрона 7,62х39 мм обр. 1943 года был создан боеприпас 5,6 мм, а к концу 1960х патрон уже сформировался в состоящий сегодня на вооружении 5,45х39 мм. На практике снижение калибра давало существенную экономию в весе носимого боекомплекта и снижение отдачи (т.е. повышение точности и кучности стрельбы при ведении автоматического огня).
В 1966 года были сформированы Тактико-Технические Требования на новый автомат (и унифицированный с ним ручной пулемет) под боеприпас 5,45х39 мм, а в 1968 году были начаты испытания образцов. Стоит отметить, что подавляющее большинство конкурсных автоматов было построено по схеме со «сбалансированной автоматикой» - т.е. импульс движения затворной группы гасился импульсом противомассы, движущейся во встречном направлении. По результатам испытаний наиболее удачным оказался автомат Константинова СА-006, но, по ряду причин – меньший вес, уже освоенное производство и себестоимость оружия, комиссия отдала предпочтение автомату Калашникова А-3, представляющего собой модернизацию автомата АКМ под новый патрон.
В 1974 году, претерпев некоторые изменения, автомат Калашникова был принят на вооружение как 5,45-мм автомат Калашникова (Индекс ГРАУ - 6П20), хотя чаще встречается обозначение АК-74. Помимо автомата с фиксированным прикладом и деревянной фурнитурой, в 1974 году была принята его «десантная» версия АКС-74 (Индекс ГРАУ - 6П21), отличающаяся складным вбок рамочным металлическим прикладом.
В ходе производства АК-74 был модернизирован – вместо дерева фурнитура стала изготавливаться из пластика. Помимо уже упомянутых версий существуют следующие модификации автомата АК-74:
- АК-74Н – с планкой для крепления ночного прицела.
- АКС-74У – вариант с укороченным стволом и складным прикладом.
- АКС-74УН – вариант АКС-74У с планкой для установки ночного прицела.
- АК-74М –вариант, состоящий на вооружении с начала 1990х годов, с пластиковой фурнитурой, сочетающий в себе черты АКС-74 (складной приклад) и АК-74Н (наличие планки для установки ночного или оптического прицела).
С технической точки зрения автомат АК-74 аналогичен автоматам АК-47 и АКМ, основным отличием (кроме меньшего калибра) является наличие массивного дульного дульного тормоза, призванного снизить отдачу.
Нелишним будет отметить, что автоматы АК-74 не предназначены для использования с гасителями звука выстрела, исключение составляет укороченная версия АКС-74У.
Автоматы АК-74 и их модификации состоят или состояли на вооружении более чем в 20 странах мира, включая Россию, Азербайджан, Китай, Беларусь, Афганистан, ГДР и т.д., производятся, кроме России, в Китае (Type 98 и Type 98-1), Польше, Румынии, ГДР (MPi-AK-74N).
Начиная с войны в Афганистане 1979-89 годов, автоматы АК-74 принимали участие практически во всех вооруженных конфликтах мира.
Американские военные и конструктора долго ломали голову над предназначением двух продольных выточек в деревянном прикладе автомата АК-74 (перекочевавшими, кстати, и на пластиковые приклады), высказывая самые фантастические предположения, в частности – что выточки предназначены для более удобного удержания автомата при стрельбе из техники или укрытий, на деле же эти выточки служат для снижения веса автомата, и не более того!