Изначально Каннский фестиваль создавался как альтернатива Венецианскому. Первый кинофестиваль назначили на 1939 год, надеясь, в том числе, продлить благодаря ему курортный сезон. Однако торжественное открытие состоялось в Каннах лишь спустя год после окончания войны – 20 сентября 1946 года. Главный приз первого фестиваля был разделен между 11 фильмами-участниками. С тех пор ежегодный киносмотр проходил в сентябре, а в 1952 году его официально перенесли на май.
Первоначально рассматривалось несколько возможных городов, подходящих для проведения фестиваля, это были: Канн (Средиземноморье) и Биариц (побережье Атлантического океана). Выбор пал в пользу города Канн, благодаря тому, что администрация этого города дала обещание организовать специальное место для проведения фестиваля.
В первое время фестиваль был событием узкого круга лиц, и почти все участвовавшие в нем фильмы получали призы. Однако в 50-е годы мероприятие обрело международную славу благодаря появлению на красной дорожке звезд мировой величины - Софи Лорен, Бриджитт Бардо, Грейс Келли, Алена Делона, Рони Шнайдера и других.
С 1955 года главной наградой стала «Золотая пальмовая ветвь», символизирующая Канны и присутствующая также на гербе города.