История разработки ЗИЛ 157 в немалой степени связана с получаемыми по ленд-лизу американскими машинами Studebaker US6. С учётом их проходимости в 1948 году было запущено серийное производство ЗИС-151. Данный грузовик имел немало общего с американским, однако оказался тяжелее и уступал ему в проходимости.
По мере практического применения ЗИС-151 и военные, и конструкторы смогли выявить основные направления для дальнейшей модернизации линейки. Первая демонстрация ЗИЛ-157 состоялась в Париже в 1958 году.
При разработке кабины учитывались недоработки предыдущих моделей — жёсткие сиденья, отсутствие отопления, плохая вентиляция. В итоге кресла стали мягче, появилась регулировка их положения.
Кузов ЗИЛ 157 представлял собой деревянную платформу с продольным металлическим каркасом, защищающим от стирания. Неподвижно крепился лишь передний борт, остальные три открывались.
Силовая установка на ЗИЛ-157 делалась с учётом недостатков предыдущих поколений данных грузовиков. Используемые двигатели потребляли много топлива, имели невысокий ресурс прочности и часто перегревались при длительной работе.
Грузовой автомобиль получил новый шестицилиндровый двигатель с жидкостным охлаждением. Процесс производства головок был изменён, применение алюминиевого сплава снизило степень сжатия на 0,2 единицы. Мощность в 104 л.с. достигалась при 2600 оборотах.
Как и большинство грузовых автомобилей повышенной проходимости ЗИЛ-157 изготавливался и для армии, и для народного хозяйства.
Существовала масса вариантов армейского исполнения машины, предназначенных для разных родов войск. Самыми известными из них можно назвать модификации ЗИЛа для установок залпового огня серии ”БМ” (БМ -13НМ, БМ-14М и БМ-24), имевшие между собой несущественные различия.
Инженерные службы снабжались передвижными буровыми установками ПБУ-50 и БГМ, которые использовались войсковыми пунктами водоснабжения для поиска воды и бурения скважин или колодцев глубиной около пятнадцати метров. Кроме того установки использовались и при выполнении других работ по инженерному обеспечению войск. Установки на базе ЗИЛ отличались малым временем приведения в рабочее положение и высокой надежностью.
Кроме буровых установок, инженерно-саперные подразделения снабжались комплектом мостостроительных средств, так же расположенным на шасси ЗИЛ-157, и системой малого автодорожного моста МАРМ. Грузоподъемность такого моста составляла 50 тонн, а располагался он на прицепе, буксируемом седельным тягачом. Помимо этого в распоряжении саперов имелось ещё несколько комплектов для наведения мостов и понтонных переправ, транспортировавшихся на ЗИЛе.
До сих пор на военных складах остаются грузовики ЗИЛ-157 в различных модификациях. Всего за годы производства их было выпущено почти 800 тыс.