Матрешка считается традиционным русским сувениром, самым популярным среди россиян и иностранных гостей, но далеко не каждый знает историю возникновения матрешки.
А появилась у нас кукла-матрешка недавно, в конце XIX века. Ее прообразом стала точеная фигурка буддийского святого Фукурума, которую привезла жена известного русского промышленника и мецената Саввы Мамонтова, Елизавета Григорьевна с острова Хонсю в подмосковную усадьбу Абрамцево. Фигурка изображала мудреца с вытянутой от долгих раздумий головой, она оказалась разъемной, и внутри была спрятана фигурка поменьше, которая тоже состояла из двух половинок. Всего таких куколок оказалось пять. По другой версии внутри было семь фигурок (богов счастья).
Возможно, интересная кукла так и стояла бы в доме Мамонтовых в качестве сувенира, но однажды их усадьбу в подмосковном селе Абрамцево посетил художник Сергей Малютин, который решил наладить в России производство таких разборных кукол. Вытачивать заготовки взялся токарь Василий Звездочкин, а сам Малютин принялся их расписывать. Он изобразил на фигурках девочку в сарафане и платке с черным петухом в руках. Игрушка состояла из восьми фигурок. За девочкой шел мальчик, затем опять девочка и т.д. Все они чем-нибудь отличались друг от друга, а последняя, восьмая, изображала завернутого в пеленки младенца.
По одной из версий название дали в честь Матрены, служанки, работавшей в усадьбе Мамонтовых. А по другой Матрена была распространенным именем, отсюда и появилась Матрешка.
Самую первую куклу и сейчас можно увидеть в Музее игрушки, который находится в Сергиевом Посаде недалеко от Абрамцева. Через несколько лет именно Сергиев Посад стал центром изготовления матрешек.
Интерес к матрешке объясняется не только оригинальностью ее формы и декоративностью росписи, но и, вероятно, своеобразной данью моде на все русское, распространившейся в начале XX века благодаря "русским сезонам" С.П. Дягилева в Париже.
Массовому экспорту матрешки способствовали и ежегодные ярмарки в Лейпциге. С 1909 года русская матрешка стала так же постоянной участницей Берлинской выставки и ежегодного базара кустарных изделий, проходившего в начале XX века в Лондоне. Благодаря передвижной выставке, организованной "Русским обществом пароходства и торговли", с русской матрешкой познакомились жители приморских городов Греции, Турции и стран Ближнего Востока.
В Париже был открыт огромный магазин "Русские кустари", где покупателям предлагался, в числе прочих товаров, большой ассортимент матрешек. Подобные магазины появились за несколько лет в Германии, Англии и других странах Европы. Интересно, что зарубежные мастера, на пике популярности русской куклы, наладили даже производство подделок. Но, по качеству такие матрешки не могли сравниться с теми, что были произведены в России
В период с 1900 по 1910 год появились серии матрешек, изображающих древнерусских витязей и бояр, причем и те, и другие иногда вытачивались в шлемовидной форме. В честь столетия Отечественной войны в 1912 году были изготовлены "Кутузов" и "Наполеон" с их штабами. Не был обойден вниманием и любимый народный герой Степан Разин с его ближайшими сподвижниками и персидской княжной.
Какого-то четкого стандарта по количеству фигурок в одной матрешке не существовало. Изготавливались куклы в 3, 5, 7 штук и более. Однажды русские мастера сделали настоящий шедевр - матрешку, состоявшую из 48 фигур.