Известный как Raptor Vacuum, этот ракетный двигатель - как следует из его названия - является вариантом базового двигателя Raptor, оптимизированного для максимальной производительности в условиях космического пространства. Наличие только обычных двигателей сильно бы ограничило вывод спутников на более высокие орбиты, тем более путешествия на другие тела Солнечной системы.
Ещё в мае 2019 года, Маск заявил, что SpaceX отказались от Starship только с двигателями уровня моря и то, что они взялись за работу гораздо серьёзнее. Компания взялась оперативно разрабатывать двигатель, и, спустя несколько недель Маск заявляет то, что испытания вакуумного варианта начнутся в июне 2020.
По целому ряду причин, даже если они основаны непосредственно на существующей конструкции, вакуумно-оптимизированные двигатели, как правило, намного сложнее, чем те, что создаются для атмосферы. Хотя эффективность всегда важна, она становится ещё более важной при работе в вакууме, поскольку вся суть двигателя, оптимизированного для работы в вакууме, заключается в извлечении как можно большей эффективности его работы.
Например, даже с чисто визуальной точки зрения, Merlin Vacuum (MVac) существенно отличается от двигателя Merlin 1D, на котором он базируется. Из-за ряда существенных и в значительной степени неизвестных отличий общие компоненты двигателей не видны. Неясно, насколько они одинаковы, но можно с уверенностью сказать, что они имеют, по крайней мере, ~50% схожести. Наиболее очевидной частью разницы между ними это то, что MVac имеет сопло, которое значительно больше, чем M1D.
Диаметр Raptor для работы на уровне моря около 1 метра, в то время как сопло RaptorVac будет иметь диаметр ближе к 2,5 метра. С учётом того, что в мае 2019 года SpaceX вернулись к разработке вакуумной версии Raptor, компания уже работает над его созданием в течение, как минимум, целого года. Возможно, уже в июне или июле, состоится первое испытание двигателя.
Природа этого испытания - загадка. Хотя это почти наверняка произойдёт на испытательных объектах SpaceX в МакГрегоре неясно, будет ли предпринята попытка статического испытания Raptor Vacuum. Ещё в октябре 2019 года Маск предположил, что, Raptor Vac V1.0 будет иметь сопло достаточно маленького размера, чтобы работать на уровне моря, не разрушая себя и тестовый стенд. С вакуумными двигателями Merlin SpaceX проводит испытания также в Техасе, но только без расширенного сопла. Если комментарии Маска за октябрь 2019 года останутся верны, то с двигателя Raptor для вакуума это может быть не так. В любом случае, будет очень интересно посмотреть различия между версиями двигателя Raptor.