По имеющимся данным, число исчезающих видов, и скорость их исчезновения резко возрастают.
Наша недавняя работа позволяет предположить, что скорость исчезновения видов может быть во много раз выше, чем предполагалось ранее - по крайней мере, для птиц. Хорошая новость, однако, заключается в том, что недавние усилия по охране природы значительно замедлили эти темпы.
В течение десятилетий палеонтологи использовали окаменелости для оценки того, как долго сохранялись различные виды до вымирания. Открытие нового ископаемого вида дает минимальную оценку того, когда этот вид, возможно, впервые эволюционировал. Отсутствие тех же видов на более поздних стадиях ископаемого свидетельствует о его вероятном исчезновении.
Несмотря на ужасающую неточность методов, исследователи подсчитали, что средняя продолжительность жизни вида позвоночных составляет от одного до трех миллионов лет. Многие виды находятся в нижней части этого ареала, в то время как несколько видов сохраняются на многие миллионы лет дольше. Для сравнения, наш собственный вид, Homo sapiens, существует менее 500 000 лет.
Такие оценки можно сравнить с тем, что происходит сейчас. Специалисты по природоохранной биологии оценивают нынешние темпы вымирания, используя исторические, документированные данные о вымирании.
Некоторые простые математические расчеты, основанные на средней продолжительности существования ископаемых видов, предсказывают, что с 1500 года должны были исчезнуть только два-пять видов птиц. Если ископаемые данные предполагают, что вид птиц будет существовать в течение трех миллионов лет, прежде чем вымрет, то можно ожидать, что вид, живущий в 1500 году, выживет в течение 30 000 лет. Другими словами, стократное падение.
Именно такие расчеты подтверждают довод о том, что мы приближаемся к 6-му массовому вымиранию когда скорость вымирания была на порядки выше, чем в среднем за длительный период времени.
Однако высокая историческая скорость вымирания, основанная на данных за последние несколько столетий, может оказаться нецелесообразной. Использование показателя исторического вымирания для прогнозирования нынешних темпов вымирания аналогично использованию показателей автомобильных аварий для модели Т Фордс в 1920-х годах для прогнозирования смертности на дорогах в 2020-х годах. Сегодня гораздо больше автомобилей мчатся по дорогам намного быстрее, чем 100 лет назад. Но в отличие от 1920-х годов, автомобили сегодня спортивные подушки безопасности и другие функции безопасности.
Почти 80 процентов исторического вымирания птиц происходило на таких океанических островах, как Гавайи, Мадагаскар и Новая Зеландия, и часто из-за нашего невольного ввоза крыс и змей. Нынешние угрозы включают в себя разрушение среды обитания и изменение климата. И, подобно подушкам безопасности, мы теперь гораздо больше заинтересованы в активном сохранении природы и можем попытаться это сделать.
Используя те же аргументы, что и раньше, мы изучили количество видов, которые меняют свой статус. Но вместо того, чтобы рассматривать вымершие в сравнении с живыми видами издавна, мы рассмотрели все уровни опасности (весь эскалатор спада, который приближает виды к вымиранию), а также более свежие данные. Мы использовали цифры из Красной книги Международного союза охраны природы для всех 10 000 видов птиц с четырех временных точек.
Мы начали с первоначальных записей в 1988 году и сравнивали их с последующими обновлениями, которые проводились каждые четыре-шесть лет. Мои соавторы - сравнительный биолог Мелани Монро и главный научный сотрудник BirdLife International Стюарт Бутчарт - подсчитали количество видов, которые остались на месте, поднялись или спустились за десятилетие эскалатора вымирания. Используя эти цифры, прикладной математик Фолмер Бокма рассчитал нынешние средние темпы вымирания - шанс того, что средний вид исчезнет в любой данный год.
Подавляющее большинство видов переместилось вниз по эскалатору, находящемуся под угрозой исчезновения. Это означает, что сегодня они подвергаются большему риску вымирания, чем раньше. Таким образом, конечный средний темп вымирания был высоким.
По данным Красной книги, ожидаемая продолжительность жизни вида, живущего сегодня, составляет 5 тысяч лет - это в шесть раз хуже, чем исторические показатели, и в сотни раз хуже, чем средние показатели вымирания, рассчитанные с использованием ископаемых окаменелостей.
Эти результаты удивительно мрачны, но мы также обнаружили и обнадеживающую закономерность. Мы подсчитали общее воздействие природоохранной деятельности на темпы вымирания путем включения или исключения улучшений в статусе риска, связанных с усилиями по сохранению природы. Если бы не охрана природы, наша оценка на 5 000 лет вперед для живых видов снизилась бы.