Эта история произошла в 1925 году. В небольшом городке Ном вспыхнула эпидемия дифтерии. Ном находился на самом краю Аляски, соседние города были от него далеко. Люди начинали погибать. Нужно было срочно достать противодифтерийную сыворотку. Но в Номе её не было, а ближайшие от Нома запасы сыворотки находились в двух тысячах километрах от города. На улице бушевала снежная буря – вертолёты не летали в такую погоду. Город был в опасности.
Решением стала идея доставить сыворотку на собачьих упряжках. Это был единственный вариант. Сыворотку на поезде привезли в Ненану, около 1000 км от Нома. Дальше действовать должны были собаки. 20 погонщиков-добровольцев вместе со 150 своими четвероногими подопечными были отправлены на маршрут. Медлить было нельзя!
В обычные дни на преодоление такого расстояния, делая передышки на почтовых станциях, расположенных через каждые 30-50 км пути, каюры тратили около 25 дней. Но действоать нужно было гораздо быстрее! Участники эстафеты, которые двигались в двух направлениях (на запад из Ненаны и на восток из Нома), должны были двигаться безостановочно днём и ночью.
Эстафета началась 27 января, поздно вечером. Стартовал каюр Бил Шеннон со своими собаками. Он должен был проехать до посёлка Толована (80км); там его ждал следующий участник. Почтальоны тратили два дня на этот путь, Бил должен был проделать его одним броском.
Погода стояла адская, температура опускалась ниже -40. В такой холод каюры обычно вообще не выезжают. Но выбора не было. Бил Шеннон рассекал ночь на своей упряжке из девяти собак. Пальцы замерзали и теряли чувствительность, из-за усталость управлять упряжкой было почти невозможно, фактически, санями управлял пёс-вожак. Доехав до промежуточной станции, Шеннон отдохнул пару часов и отправился в путь дальше. К сожалению уже на 6 собаках, трое так и не смогли подняться на ноги. Утром следующего дня груз был доставлен в Толовану.
В то время, как Шеннон выехал из Ненаны, навстречу ему из Нона стартовал Леонардо Сеппала. Во главе его упряжки стоял старый хаски Того. Быть вожаком упряжки – тяжелая работа, нужно уметь находить дорогу в густом тумане, вовремя выполнять команды каюра, принимать самостоятельные решения в случае опасности. Именно таким вожаком был Того. Пройдя около 300 км в сторону Ненаны, Сеппала встретил одного из участников эстафеты – Генри Иваноффа, взял у него сыворотку и поехал обратно. На его пути стоял залив Нортона. Это был самый опасный участок пути. Лёд залива находился в постоянном движении: льдины сталкивались друг с другом, то тут то там появлялись огромные трещины посреди ледяного поля. Но это был самый короткий путь в Ном. Сепалла решил рискнуть и поехать именно здесь, чтобы сэкономить время.
Начался 65километровый переход. Сеппала несколько раз был на волосок от гибели, но Того каждый раз успевал вывести сани на твердый лёд. Пёс бежал, низко опустив голову,слушая, где появляются трещины. Было -50 градусов, дул сильный ветер. Сеппала уже практически не управлял санями.
Только поздно вечером Сеппале удалось добраться до промежуточной станции. Вздремнув шесть часов, он отправился дальше. Поднялся настоящий снежный буран. Эстафету решено было прервать, но связь с её участниками так и не удалось найти. Не смотря на снег и ураган, каюры продолжали свой путь.
Ещё одним выдающимся каюром в этой гонке был Гуннар Каасен. Он должен был провести сыворотку через 50 км горной местности. Лидером его упряжки был крупный пёс Балто. Многие каюры считали этого пса ни на что не годным, но Каасен в него верил. Трудности начались уже с первых километров, ведь упряжка то и дело утопала в снегу. Из-за метели Каасен несколько раз сбивался с пути, но Балто находил нужную дорогу. Когда, наконец, Каасен добрался до почтового домика, света там не было (каюр, ожидающий его, услышал новости об остановке эстафеты и уснул), неизвестно почему, но Каасен не стал будить каюра и продолжил гонку самостоятельно. Впоследствии многие обвиняли его в том, что он сделал это намеренно, ведь вся слава досталась ему. Собаки прибыли в Ном. Великая гонка милосердия (как назвали эту эстафету) длилась 127 часов и 30 минут.
Весть о спасении маленького городка тут же разлетелась по стране. Каасен и Балто стали знаменитостями. Но пресса напрочь забыла о других участниках гонки (в первую очередь о Сеппале, преодолевшем расстояние в несколько раз больше, чем любой другой участник эстафеты и рисковавшем утонуть в заливе Нортон). В центральном парке Нью-Йорка установили статую Балто, а сам пёс вместе с хозяином был приглашен в Голливуд.
Лишь недавно Того стал «набирать популярность», люди узнали о его героизме. Но не стоит забывать и о других собаках-героях, спасших Ном, ведь все они бежали на пределе возможностей, почти без отдыха, в -50 градусов по Цельсию.
В честь Великой гонки милосердия в 1973 году было проведен Айдитарод (Iditarod), теперь он проводится ежегодно. Каюры на своих упряжках идут по маршруту Великой гонки милосердия, соревнуясь между собой.