Традиционная индийская культура продвигала четыре Ашрама, или стадии духовной жизни, которые обеспечивали простую структуру планирования жизни для духовного искателя. Каждый Ашрам определял уровень духовной практики, основанный на обязанностях, требуемых на каждом этапе жизни. Четыре Ашрама позволили индийской культуре участвовать и активно поддерживать богатую духовную жизнь, а также дали индивидуальный комфорт и ясность для продвижения по пути Самореализации. Эти четыре стадии не нужно практиковать в последовательном порядке.
Брахмачарья (студент)
Первая четверть духовной жизни проводится учеником-целибатом, который внимательно изучает духовного учителя (гуру). На этом этапе основное внимание уделяется йогической тренировке, умственной дисциплине и изучению духовной, общественной и семейной жизни. Этот Ашрам создает основу и обзор духовной практики, которая следует на трех других этапах.
Грихаста (Домохозяин)
Вторая четверть духовной жизни проводится в качестве домохозяина, создавая и поддерживая семью и выполняя свои мирские интересы и обязанности. Наиболее подходящим путем йоги для этой стадии является бхакти и карма йога, а также другие практики, которые можно выполнять в контексте мирской жизни и служения другим. Во время этого Ашрама человек использует обучение, дисциплину и знания, полученные из Ашрама Брахмачарьи, чтобы жить полной жизнью и наслаждаться мирскими удовольствиями. Задача домохозяина состоит в том, чтобы «жить в мире, но не позволять миру жить в вас». Он или она должны рассматривать жизнь как великого учителя и стремиться к духовной жизни среди мирских искушений и отвлечений. Путь Домохозяина также считается самым важным Ашрамом, поскольку он поддерживает все три других Ашрама.
Ванапрастья (Отшельник)
В третьем Ашраме человек начинает выходить из мира, чтобы установить состояние Эрмитажа. Это переходный этап, переходящий от удовлетворения потребностей семьи и общества к углублению практики, начатой в качестве домохозяина при подготовке к предстоящему этапу отречения. Требуется спокойное жизненное пространство, практикуется простой йогический образ жизни, а тесные связи с семьей и общиной сводятся к роли независимого консультанта.
Самняса (отречение)
В этом последнем ашраме йог ни отступает от всякой причастности ко всем мирским занятиям и ищет только достижения единого состояния Самореализации. Чтобы стать саньясином, нужно совершить определенный период практики и принять духовные обеты, обычно включающие обет бедности и отказ от материальных ценностей. Чтобы все свое время, энергию и внимание можно было посвятить духовным практикам, саньясин не может оставаться в семье, он должен оставаться в храме или жить в лесу или ашраме, полагаясь на благотворительные пожертвования на еду.