"Королем джаза", по праву, считается Пол Сэмуэль Уайтмен, талант которого проявился весьма рано. Уже в 17 лет (а это было в 1907 году!) он вошел в состав Denver Symphony Orchestra. После Первой мировой войны музыкант организовал "Paul Whiteman's Concert Band" в Сан-Франциско, которая в 1920 году перебралась в Нью-Йорк. Популярность Уайтмена и его оркестра была невероятно высока: более миллиона долларов в год за счёт "живых выступлений", 28 композиций за десять лет были признаны хитами, в невероятной геометрической прогрессии росли тиражи грампластинок. Уайтмен во всех смыслах был "Номер 1". Он не только понимал вкус публики, держа руку на пульсе, каждый раз составляя оригинальную концертную программу, но и проявлял чуткость к талантам, приглашая в группу лучших джазовых музыкантов. Именно Уайтмен убедительно доказал, что в джазе могут быть и "белые" музыканты!
Вполне показательна история, связанная с появлением "Rhapsody in Blue" Джоржа Гершвина, поразившая музыкальный мир оригинальным чувством гармонии и особенной ритмической изобретательностью. Сам Гершвин впервые узнал о том, что но работает над композицией, способной поразить американскую публику, из ... интервью Уайтмена. Это было неожиданной новостью для композитора, именно с этого момента начинается история "Рапсодии в голубом". Впоследствии американский композитор вспоминал: "Так много болтали об ограниченности джаза, так неверно понимали его функцию. Принято считать, что джаз должен звучать в одном темпе и основываться только на танцевальных ритмах. Я решил, насколько возможно, разбить эту ошибочную концепцию одним ударом. Вдохновленный этой целью, я принялся писать с непривычной скоростью"/ Дебютировала "Rhapsody in Blue" в 1924 году в нью-йоркском Aeolian Hall, за роялем - сам Гершвин в окружении "Paul Whiteman's Concert Band ", а среди слушателей - выдающиеся критики, музыканты и композиторы (в том числе Сергей Рахманинов и Игорь Стравинский). Все без исключения рукоплескали "Рапсодии в голубом", ставшей визитной карточкой Гершвина и бессменным гвоздем программы "Paul Whiteman's Concert Band".
На рекламных плакатах фильма "Король джаза", выпущенных к премьере фильма, красовался слоган: "A NEW ERA in sound and color entertainment!" К концу 1920-х годов киноиндустрия была потрясена появлением звука, музыка стала одним из ключевых элементов кинематографического процесса, студии стали рассматривать певцов и музыкантов как потенциальных кинозвезд. Уайтмен не стал исключением, кинокомпания Universal подписала с музыкантом контракт, чрезвычайно выгодный для того, кто никогда в жизни не стоял перед кинокамерой. За свои услуги Уайтмен получил свой процент чистой прибыли от проката, не остались обиженными и 25 музыкантов "Paul Whiteman's Concert Band", им всем студия выплатила жалование за 8 недель киносъёмок.
Продюсером "Короля джаза" стал сын основателя и президента студии Universal - Карл Ламмль. "Младший Ламмль" - так его называли - был дерзок и инициативен, именно он продюсировал "На западном фронте без перемен", "Дракулу" , "Франкенштейна","Невесту Франкентшейна", "Человека-неведимку", "Железного человека" , "Мумию", которые принесли огромный доход, кинематографические горизонты казались широкими и перспективными. Ламмль, будучи амбициозным часто рисковал, вкладывая в новые проекты огромные средства, такие бюджеты часто обременяли Universal дополнительными долгами. Именно это обстоятельство и привело к потере контроля над студией и впоследствии привело к увольнению. Если смотреть в ретроспективе, "Король джаза" был важной вехой в карьере "младшего Ламмли", важной и символической.
Мюзикл "Король джаза", по факту, - сборник выступлений Пола Уайтмена и его оркестра. "Симфоджаз" - так определяли тогда стиль "Paul Whiteman's Concert Band" - чередовался с короткими запоминающимися комедийными скетчами. Созданная двумя режиссёрами Джоном Мюррэйем Андерсоном и Палом Фейосом, кинолента удивляла не только феерическими музыкальными номерами, интеграцией мультипликации , созданной Уолтером Ланцем, но и глобальным экспериментом с цветом. При производстве использовалась технология Technicolor, суть которой заключалась в применении двух цветов - красного и зелёного - для получения цветного изображения. Чтобы цветовая палитра при восприятии была более широкой в оттенках художник Герман Росс использовал необычные текстуры и фактуры, сложные красители для тканей. За счет этого удалось добиться тонкости тональных переходов и общей мягкости цветовой палитры. Восстановленный в 2015/2016 гг. компанией Universal Studios аутентичный вариант показывает, какой именно была первоначальная колористика киноленты. Вариации оттенков мятно-зелёного, шалфейно-зелёного, пурпурно-зелёного удивят даже искушенного современного любителя кино и дизайна! Можете сами убедиться!
Отзывы о картине были разные, в целом, положительные. По мнению Мордаунта Холла из "Нью-Йорк Таймс", мюзикл "Король Джаза" - "чудо камерного волшебства, радостных цветовых схем, очаровательных костюмов и соблазнительных световых эффектов". Однако мюзикл вышел в 1930 году, через полгода после краха фондового рынка 1929 года, обрушившего американскую экономику. "Король джаза" на тот момент был самой дорогой постановкой Universal, обошёлся в 2 миллиона долларов. Стоимость производства не окупилась в прокате. Несмотря на повторный выпуск новой редакции мюзикла собрать необходимую сумму, позволявшую сделать этот проект рентабельным, не было никакой возможности. Однако "Rhapsody in Blue" Джоржа Гершвина, как и джаз Пола Уайтмена вдохновляет до сих пор!