Относительно классических конфуцианских воззрений, общество состоит из четырех классов: государственных служащих, фермеров, рабочего класса и торговцев.
Эта схема возвышает государственных чиновников как пастухов; она уважает фермеров как экономическую основу всего общества; и признает ремесленников полезными; но она очерняет торговцев как жадных, паразитирующих на остальной части общества, которые делают себя богатыми, делая других бедными.
Взгляд общества отражает конфуцианские идеалы гораздо больше, чем социальные реалии в любой момент истории Китая. Тем не менее, в нем выражена основная истина - что Древний Китай был (как и все древние общества) иерархическим обществом. В нем были разные общественные группы с разным уровнем благосостояния и влияния. Роль этих разных групп - их состав и относительное состояние по отношению друг к другу - всегда менялась.
Это отчетливо видно, когда мы смотрим на различные элементы. Давайте начнем сверху.
Аристократия
В обществе династии Шан доминировала наследственная аристократия воинов, и то же самое было при ранней династии Чжоу. Его экономическая власть основывалась на владении вотчиной: высшими дворянами были региональные владыки, контролировавшие большие отрезки территории, а в ответ им - меньшие владыки владели меньшими территориями. Все эти вотчины культивировались крепостными - привязанными к собственным землям, которые должны были платить повелителю дань в натуральной форме, а также трудом и воинской повинностью.
Кланы
По мере того, как этот класс появлялся в свете истории, он организовывался в кланы - группы семей, прослеживающих свое происхождение до общего предка. Особенно это относится к младшим лордам, для которых в бурных условиях современности эти общности были группой самопомощи, обеспечивающей защиту и поддержку отдельным семьям.
С течением времени некоторые кланы становились все более заметными, а в весенне-осенний период они становились угрозой власти региональных князей.
Упадок аристократии
Эта ситуация была крайне дестабилизирующей и не могла продолжаться. Войны между региональными лордами привели к тому, что одни покорили другие государства. В этот же отрезок времени ожесточенные войны между людьми, проживающими внутри этих расширяющихся государств уничтожили многие из наиболее могущественных кланов.
Чтобы закрепить свои позиции, князья края – по факту, управляющие суверенных территорий - стали более крепко собирать в свои руки управленческие хлопоты. Они более непосредственно подчиняли свои армии и создавали бюрократические структуры, подотчетные сами себе в управлении собственными государствами.
В этих самых институтах теперь проживала власть, и для того, чтобы укомплектовать их кадрами, князья обратились не к аристократам, а к представителям дворянского сословия. Такие люди имели более низкий статус и меньшее богатство, чем дворяне, но большее образование и большую лояльность.
Власть аристократии ослабевала, и как класс она была еще больше размыта исчезновением старых вотчин. Они были либо конфискованы князьями, либо постепенно деградировали по мере того, как, во-первых, контроль над крестьянским трудом и военной службой перешел от лордов к княжеским чиновникам, а во-вторых, как крестьяне перестали быть крепостными и стали свободными людьми, либо в качестве нанимателей, либо в качестве владельцев собственной земли.
Дворянство
Класс дворянства возник во времена Шан и раннего Чжоу как группы воинов, которые составляли личные свиты господ.
Таким образом, они оставались до весенне-осеннего периода, когда князья расширяющихся государств, на которые теперь был разделен Китай, смотрели на них, чтобы офицеры их новых армий укомплектовывали их новыми бюрократическими структурами.
Князья награждали этих слуг поместьями - не такими большими, как у старой аристократии, но способными поддерживать кавалера и его семейство в подходящем образе жизни, - а дворянство превратилось в помещичье сословие. Некоторые члены этой группы поднялись до высоких должностей, как военачальники и министры.
Таким образом, мы видим, что Китай в своем иерархическом общественном строе ничем не отличался от многих стран того времени.