Чемпионат России-2004 болельщики «Ротора» вспоминать не любят. Недавний топ-клуб и постоянный претендент на медали уже летом прочно обосновался на последнем месте с огромным отрывом от спасительной 14-й строчки, поэтому вкупе со слухами о кошмарной финансовой ситуации клуба стало понятно – Волгоград лишится высшей лиги.
Но осенью команда Владимира Файзулина неожиданно выдала серию без поражений из восьми матчей, и после 28-го тура тура шансы на спасение «Ротора» уже не казались фантастическими.
Все решил следующий игровой день. «Ротор» проиграл предельно мотивированным «Крыльям», «Кубань» взяла три очка у «Шинника», а «Москва», начинавшая год под названием «Торпедо-Металлург», выиграла в Санкт-Петербурге. И то, о чем говорили весь сезон, зафиксировалось юридически – волгоградский клуб официально вылетел из РПЛ.
12 ноября 2004 года состоялся последний тур чемпионата. В Волгоград приехал претендент на бронзу – мощнейший и задорный «Зенит» Властимила Петржелы. На трибунах собралось 10 тысяч человек. Болельщики со стажем рассуждали о расширении высшей лиги и вспоминали о 26 (!) командах в чемпионате СССР. Менее искушенные любители футбола просто надеялись, что «Ротор» громко хлопнет дверью. Чичкин, Есипов, Гогниев и Зубко готовились дать бой.
Не получилось. Александр Кержаков и Андрей Аршавин в первом тайме забили по голу, во второй половине дублем отметился Игорь Денисов. «Зенит» выиграл 5:2, но до бронзы не добрался, так как «Крылья» в параллельном матче вырвали победу у «Сатурна»: Петржела в послематчевом интервью многозначительно ухмылялся и признался, что и не рассчитывал на другой результат.
Последний гол «Ротора» в высшей лиге забил Андрей Кривов. Кто забьет первый после долгожданного возвращения?