16 апреля 1934 года в СССР была учреждена новая высшая государственная награда — звание героя Советского Союза.
В сегодняшней России высшей государственной наградой является звание Героя Российской Федерации, зачастую называемое просто «Герой России». Эта награда – прямая наследница звания Героя Советского Союза, высшей степени отличия, которую мог заслужить гражданин СССР. А введена эта высшая советская государственная награда была в 1934 году специально для того, чтобы отметить выдающихся участников операции по спасению челюскинцев.
Участников полярной экспедиции 1934 года, оказавшихся на льду после того, как пароход «Челюскин» раздавили льдины, спасти можно было только одним способом – эвакуировав на самолетах. Никакой пароход не смог бы оперативно пробиться через ледяные преграды, а челюскинцы не были готовы к долгой зимовке. Уникальная для своего времени операция заняла месяц с небольшим.
5 марта к потерпевшим бедствие пробился первый самолет, которым управлял летчик Анатолий Ляпидевский: он вывез 12 женщин и детей. Следующего самолета пришлось ждать месяц: только 7 апреля до челюскинцев добрались летчики сводного авиаотряда, который занялся эвакуацией. 13 апреля с полярных льдов сняли последнего зимовщика поневоле. А уже через три дня Центральный исполнительный комитет СССР – на тот момент высший орган государственной власти в стране – своим постановлением ввел новое звание «Герой Советского Союза».
Челюскинская семерка
Первыми новой высокой награды 20 апреля 1934 года удостоились семеро летчиков-участников операции по спасению челюскинцев: Анатолий Ляпидевский, Сигизмунд Леваневский, Николай Каманин, Василий Молоков, Михаил Водопьянов, Маврикий Слепнев и Иван Доронин. Никаких специальных знаков никто из них не получил: тогда Героям Советского Союза полагалась только грамота от ЦИКа.
Правда, присвоение высшей степени отличия сопровождалось награждением орденом Ленина – до тех пор самой высокой наградой СССР, но таких орденоносцев в стране был уже не один и не два. Зато картина торжественной встречи спасенных челюскинцев и их спасителей в Ленинграде и Москве известна, пожалуй, каждому: по узким старым улицам едут открытые машины, из которых машут руками бородатые люди, а с крыш и балконов на них сыплются тысячи праздничных листовок.