За последние 50 лет произошли огромные изменения в сексуальных установках. Однако недавние исследования говорят о том, что действительное сексуальное поведение может оказаться не таким свободным, как иногда предполагается. Понимание паттернов сексуального поведения в обществе и у отдельного человека является целью различного рода исследований.
Человеческая сексуальность имеет много аспектов. Биологически, сексуальность касается репродуктивного механизма, а также основных биологических процессов, которые существует во всех видах и может охватывать половой акт и все формы сексуальных контактов.
Существуют также эмоциональные или физические аспекты сексуальности, в которых говорится о долговых обязательствах. Эти обязательства существуют между отдельными лицами, могут быть выражены через глубокие чувства и эмоции.
Сексуальность человека является не просто врожденным инстинктом или стереотипом поведения, как это у животных, а она находится под влиянием как начальной психической деятельности, так и социальных, культурных, образовательных и нормативных особенностей тех мест, где человек растет и его личность развивается. Таким образом, анализ сексуальной сфере должен основываться на сближение ряда направлений развития, таких, как привязанность, эмоции и отношения.
По определению Всемирной Организации Здравоохранения, сексуальность - стержневой аспект человеческого бытия на всем протяжении жизни, от рождения до смерти. Она включает в себя пол, гендерные идентичности и роли, сексуальную ориентацию, эротизм, удовольствие, интимность и репродукцию. Сексуальность переживается и выражается в мыслях, фантазиях, желаниях, верованиях, установках, ценностях, действиях, ролях и отношениях. Все эти явления взаимосвязаны, но они не всегда переживаются и выражаются совместно и одновременно. Сексуальность зависит от взаимодействия биологических, психологических, социальных, экономических, политических, культурных, этических, правовых, исторических, религиозных и духовных факторов и является важным элементом не только личной, но и общественной жизни и культуры.
Необходимо отметить, что изучением сексуальной сферы исследователи занялись сравнительно недавно. Первые серьёзные научные исследования появись в период сексуальной революции (вторая половина ХХ века).
Г. Келли выделяет два подхода: биологический эссенциализм и социальный конструктивизм.
Согласно биологическому эссенциализму, определяющее значение не только для пола, формы тела и темперамента, но и для сексуальных предпочтений и поведения человека имеют врожденные генетические и физиологические факторы. Иными словами, индивидуальные физические, сексуальные и душевные особенности даются нам от природы.
В середине 70-х годов появился новый вариант биологического эссенциализма, получивший название социобиология и ориентированный на теорию эволюции.
Социальный конструктивизм, напротив, утверждает, что индивидуальные особенности и поведение человека формируются по большей части под влиянием социального окружения, т. е. воспитания. Отвергая мнение о врожденном характере сексуального поведения и ориентации, социальные конструктивисты считают, что и то и другое формируется в процессе научения, который представляет собой длительное развитие на основании приобретаемого опыта. Не отрицая полностью значения биологических факторов в возникновении основных физических особенностей, социальные конструктивисты, тем не менее, убеждены, что даже биологические факторы получают своего рода интерпретацию в зависимости от культурного контекста.
Учитывая современный уровень научных знаний, разумнее всего было бы не оказывать исключительного предпочтения ни врожденным, ни приобретенным признакам. Это было бы слишком упрощенный взгляд на проблему. Скорее вопрос заключается в определении степени изменчивости тех или иных особенностей под влиянием биологических и социальных факторов. Гены действуют не сами по себе, их экспрессия, т. е. характер и степень проявления на уровне целого организма, может зависеть от различных биологических и социальных факторов, начиная с особенностей химического строения клетки и заканчивая культурным и социальным научением. Возможно, некоторые признаки более восприимчивы к влиянию среды. Но и общество не может формировать характер человека без участия его генов, которые определяют возможную степень изменчивости тех или иных черт.
Таким образом, можно утверждать, что сексуальная сфера личности формируется под действием таким факторов как наследственность (генетически заложенные программы), темперамент, воспитание (воздействие семьи и социума, в которой находится индивид, их культурных и моральных ценностей).