Предположения о существовании южного континента, практически полностью покрытого льдом, высказывались еще в древности. А первые попытки добраться до него предпринимаются лишь в XVI веке. Впрочем, все они заканчивались неудачно.
В 1501-1502 гг. экспедиция Америго Веспуччи достигла острова Южная Джорджия, но была вынуждена повернуть обратно из-за жуткого холода.
В 1775 году англичанин Джеймс Кук, во время кругосветного путешествия, тщательно обследовал Южное полушарие, но найти там материк также не смог. Как и Веспуччи, Кук был остановлен страшным холодом и сильнейшими ветрами.
А первыми к берегам Антарктиды подошли русские мореплаватели 16 января 1820 года. А началось все с того, что 4 июля 1819 года два военных шлюпа "Восток" и "Мирный" вышли из порта Кронштадт. Командовали судами опытные мореплаватели Ф. Ф. Беллинсгаузен (начальник экспедиции) и М. П. Лазарев.
Перед ними была поставлена задача - максимально близко подойти к Южному полюсу с целью изучения неизвестных ранее земель. Из России Беллинсгаузен и Лазарев направились в сторону Англии. Там они пополнили запасы продовольствия и приобрели мореходные инструменты. В начале осени экспедиция двинулась к Берегам Бразилии через Атлантику и через три недели достигла острова Тенерифе. Далее корабли пересекли экватор и остановились в Рио-де-Жанейро.
Мореплаватели открыли и нанесли на карты несколько мелких островов, после чего достигли Сандвичевой земли, обнаруженной еще Джеймсом Куком во второй половине XVIII века. Причем, русские мореплаватели опровергли предположение о том, что Сандвичева земля является одним большим островом. На самом деле это целая группа островов.
15 января 1820 года русские суда пересекли Южный полярный круг, а на следующий день увидели на горизонте берега Антарктиды, сначала приняв их за облака.
Таким образом, 16 января 1820 года является датой открытия Ледового континента. Несколько раз "Восток" и "Мирный" смогли подойти вплотную к побережью, но на сам материк высадиться не удалось. Забегая вперед, скажу, что это произошло только через 75 лет, 24 января 1895 года к мысу Адер подошло норвежское судно "Антарктик". Сразу четыре члена экипажа сошли на берег, официально принято считать, что первым из них стал Карстен Борхгревинк.
В феврале 1820 года "Восток" и "Мирный" двинулись на север, приближалась антарктическая осень, поэтому, нахождение в прибрежных водах континента становилось еще более опасным. Беллинсгаузен решил взять курс на Австралию в Порт-Джексон для того, чтобы отремонтировать изрядно побитые льдами шлюпы. После этого экспедиция ушла к Новой Зеландии для обследования тропических островов Тихого Океана. Открыв несколько новых островов, экспедиция вернулась в Порт-Джексон и начала подготовку к новому штурму антарктического побережья, который начался 31 октября 1821 года. На этот раз берега Антарктиды исследовались с противоположной стороны. 10 января 1821 года матросы "Мирного" увидели на горизонте скалистый остров. Руководитель экспедиции Фаддей Беллинсгаузен торжественно объявил команде, что данный остров должен носить имя Петра Великого - правителя, создавшего русский флот. Через неделю была открыта еще одна земля, получившая название Берег Александра I. 24 июля 1821 года "Восток" и "Мирный" вернулись в Кронштадт. В общей сложности экспедиция русских мореплавателей продолжалась более двух лет - 751 день, за это время суда преодолели около 50 000 миль. Морякам удалось открыть не только Антарктиду, но и 29 новых островов. Царское правительство по заслугам оценило подвиг русских первооткрывателей. Офицерский состав, принимавший участие в Антарктической экспедиции, был отмечен орденами и повышением в звании. А нижним чинам каждый год экспедиции был засчитан за четыре года службы. Открытие Антарктиды является одним из самых трудных походов в истории мореплавания. Ф. Ф. Беллинсгаузен, после возвращения в Россию, получил чин капитана 1-го ранга и орден Святого Георгия IV степени. Еще через два месяца руководитель экспедиции был возведен в чин капитан-командора. А М. П. Лазарев стал капитаном 2-го ранга, минуя при этом чин капитан-лейтенанта.
Площадь Антарктиды составляет более 14 миллионов квадратных километров. Неофициальной столицей является станция Мак-Мердо - крупнейшее поселение и исследовательский центр.
Согласно международной конвенции, с 1961 года Антарктида не принадлежит ни одному государству. На континенте разрешена научная деятельность. На полярных станциях работают более тысячи сотрудников. При этом некоторые страны, среди которых Норвегия, Великобритания, Австралия, Новая Зеландия, Чили и Аргентина – претендуют на различные территории на континенте.