1 сентября 1914 года работник Зоологического сада Цинциннати обнаружил под окунем безжизненное тело Марты, последнего в мире живого Странствующего голубь.
Сорок лет назад до этого предки Марты исчислялись миллиардами. Их стада сформировали птичьи тучи по всей восточной части Северной Америки, блокируя солнечный свет на несколько дней.
К началу 1900-х годов осталась лишь горстка птиц, которые находились в неволе. Как через несколько коротких десятилетий с неба могла исчезнуть одна из самых удивительных птиц в мире?
Как ученый-археолог с опытом работы в области экологии и химического анализа, я всегда был очарован великими событиями вымирания, и исчезновение Странствующего голубя - одно из самых примечательных в истории Северной Америки. Захватывающе смотреть на события, которые привели к их гибели.
На протяжении десятилетий для объяснения исчезновения Странствующего голубя использовались две теории. Хотя долгое время было понятно, что человеческая деятельность стала причиной их вымирания, точный механизм не был известен.
Самец Странствующего голубя выставлен в Кливлендском музее естественной истории в Огайо. Последняя дикая птица была застрелена в 1901 году, а Марта, последняя птица в неволе, умерла 1 сентября 1914 года в зоопарке Цинциннати.
Одна из теорий заключалась в том, что поскольку птицы в основном ели древесные орехи, такие как желуди и пчелиные орехи, они вымерли, когда не могли найти достаточно пищи после того, как лесные места обитания, которые они поглощали, были вырублены человеком.
Другая теория состояла в том, что их уничтожение было вызвано, главным образом, гибелью людьми ошеломляющего количества птиц для занятий спортом и для пропитания растущего городского населения.
Конфликт между этими двумя идеями проявился уже в начале 19 века, когда почти безостановочный забой Странствующих голубей продолжался. После гражданской войны технологические достижения, такие как телеграф и расширяющиеся железнодорожные сети, помогли профессиональным охотникам, называемым голубятами, определить местонахождение мигрирующих стад в местах их гнездования и собирать птиц, молодых и старых, в промышленных масштабах.
Итак, что более вероятно: охота или разрушение среды обитания?
Мы с коллегами использовали стабильный изотопный анализ для изучения химических маркеров в костях пассажирских голубей, обнаруженных в археологических отложениях, датируемых 900-1900 годами, в самом сердце бывших мест гнездования птиц в Онтарио и Квебеке.
Кости животных могут многое рассказать о том, что они ели перед смертью. Поскольку кости медленно растут и перестраиваются в течение жизни животного, их стабильный изотопный состав дает нам информацию о среднем рационе питания в течение нескольких месяцев или даже лет. Этот долгосрочный рекорд диеты позволяет нам увидеть, что птица ела за всю свою жизнь, а не за один прием пищи или за один сезон.
Наше исследование показало, что Странствующие голуби могут жить за счет других продуктов питания, включая фермерские культуры. Это говорит о том, что неконтролируемая коммерческая голубиная индустрия, вероятно, была более важной движущей силой вымирания птиц.
До нашего исследования мало что было известно о разнообразии (или его отсутствии) их рациона питания. Во время их упадка и исчезновения никто не располагал технологиями, позволяющими отслеживать и документировать птиц на протяжении всего их жизненного цикла, включая межконтинентальную миграцию.
Прошлые исторические исследования показали, что мачта была пищей для птиц, так как они ходили вверх и вниз по огромным лесам восточной части Северной Америки в поисках участков на пике своего мачтового цикла. Однако были и разрозненные анекдотические свидетельства того, что птицы иногда спускались на фермерские поля с кукурузой и пшеницей.
Большинство птиц, которых мы взяли пробы, ели в основном мачту, но подгруппа имела химический состав, который говорит о том, что их рацион был составлен в основном из таких культур, как кукуруза, которые были бы доступны даже в то время, как их традиционные источники пищи стали более скудными. Мы также проверили подмножество птиц, чтобы понять, принадлежат ли они к определенной возрастной категории или генетической группе, но обнаружили, что кукуруза диеты происходили как у молодых, так и у старых птиц, а также во всех генетических группах, предполагая, что эта диета гибкость, возможно, была широко распространена.
Наш анализ ответил на наш первоначальный вопрос, но также открыл еще одну загадку для будущего исследования.
Странствующий голубь был найден на большей части Северной Америки к востоку от Скалистых гор, к северу от Миссисипи и к югу от Канады. Но иногда их видели на Бермудах, Кубе или в Мексике.