Гепард когда-то встречался по всей Африке и Азии и даже в некоторых частях Европы. Однако сегодня он встречается лишь в нескольких отдаленных регионах своего некогда обширного естественного ареала, в первую очередь из-за растущих поселений людей и охоты на них за мехом. Широко распространено мнение, что существует пять различных подвидов гепарда, которые лишь незначительно отличаются друг от друга по окраске и наиболее легко различаются по географическому положению. Хотя они не считаются частью семейства «больших кошек», гепарды являются одним из самых могущественных хищников Африки и наиболее известны своей огромной скоростью в погоне. Гепарды являются самыми быстрыми наземными млекопитающими в мире.
Распределение и среда обитания гепарда
Когда-то гепарды имели обширный исторический ареал, который простирался на несколько континентов, но сегодня их распространение гораздо более разбросанно: небольшое число их встречается в Иране, а большинство - в странах Африки к югу от Сахары. Хотя гепарды все еще встречаются в нескольких разных частях восточной и южной Африки, наибольшая популяция диких гепардов в настоящее время находится в Намибии в юго-западной Африке. Гепарды чаще всего встречаются в качестве хищников на обширных открытых пастбищах, но также и в различных других местах обитания, включая пустыни, густую растительность и горный рельеф, при условии, что имеются как достаточные запасы пищи, так и воды.
Поведение и образ жизни гепардов
Гепард уникален среди африканских кошек прежде всего потому, что они наиболее активны днем, что позволяет избежать конкуренции за еду со стороны других крупных хищников, таких как львы и гиены, которые охотятся в прохладную ночь. Они также являются одним из наиболее общительных видов кошек, самцы которых часто бродят небольшими группами, и, как ни странно, именно самки являются более одинокими животными. Гепарды - яростно территориальные животные, которые патрулируют большие домашние ареалы и часто перекрывают ареалы других гепардов, а также львов, при этом самки, как правило, бродят на гораздо большем расстоянии, чем самцы.
Репродукция гепарда и жизненные циклы
После периода беременности, который длится около 3 месяцев, самка гепарда рожает от двух до пяти детенышей, которые рождаются слепыми и невероятно уязвимыми в африканской глуши. Первые несколько месяцев малыши питаются молоком матери, а затем начинают сопровождать ее в охотничьих походах, так они могут научиться охотиться, наблюдая за ней. К сожалению, одной из основных причин столь резкого сокращения числа гепардов является то, что до 75% гепардов не доживают до 3 месяцев, так как мать вынуждена бросать их каждый день, чтобы найти пищу, чтобы накормить, оставляя уязвимых детенышей беспомощными перед лицом хищников.
Добыча гепарда
Гепард обладает исключительным зрением и поэтому охотится, используя зрение, сначала преследуя свою добычу (на расстоянии от 10 до 30 метров), а затем преследуя ее, когда придет время. Гепарды часто убивают свою добычу на огромных открытых пространствах, но имеют тенденцию затаскивать ее в укрытие. Гепарду приходится это делать, так как он не может сразу съесть свою добычу, потому что после погони им очень жарко. Гепарды - плотоядные животные, что означает, что они охотятся и убивают других животных только для того, чтобы получить питание, необходимое им для выживания. В основном они охотятся на крупных травоядных, включая газель и ряд крупных видов антилоп, таких как дикий зверь, а также на зебр и мелких млекопитающих, таких как зайцы. Точный рацион гепарда, как правило, зависит от его местонахождения.
Хищники гепарда и угрозы
Взрослый гепард является доминирующим хищником в своей среде обитания и поэтому не рассматривается другими крупными хищниками как добыча (скорее, как конкуренция). Наибольшую угрозу гепардам представляют люди, которые не только взяли для себя обширные территории их естественной среды обитания, но и превратили большие участки земли в национальные парки. Хотя в этих районах, похоже, наблюдается рост популяций как льва, так и гиены, численность гепардов значительно ниже, так как растет конкуренция за питание с увеличением численности этих других крупных хищников.
Интересные факты
Одним из наиболее отличительных различий между различными подвидами является то, что цвет их меха слегка меняется в зависимости от окружающей их среды. Гепарды, обитающие в более засушливых пустынных регионах, обычно светлее и имеют меньшие пятна, чем королевские гепарды, которые бродят по южноафриканским пастбищам, темнее, немного больше и имеют большие пятна. Хотя гепарды не могут реветь, они издают множество различных звуков.
Отношения гепарда с людьми
Несмотря на свою яростную внешность, гепарды фактически тысячелетиями одомашнивались местными жителями, так как они помогали сельчанам охотиться. Их также долгое время держали в неволе, но так как они, похоже, не производят особенно здоровых особей, диких гепардов регулярно ловили, чтобы восстановить родословную.
Сохранение статуса и жизни гепарда сегодня
Сегодня гепард внесен в список МСОП (Международный союз охраны природы) как вид, который в ближайшем будущем окажется уязвимым от вымирания в своей естественной среде обитания. Утрата среды обитания наряду с увеличением числа природных парков, в которых обитает большое количество конкурирующих хищников, привели к резкому сокращению мировой популяции гепарда. По оценкам, в настоящее время в дикой природе осталось от 7 000 до 10 000 особей, а также растет число зоопарков и зооинститутов по всему миру.