Социально-литературные критики
В этот период социальных перемен для критиков было естественно рассматривать литературу во взаимосвязи с обществом и политикой, как это делали большинство критиков 19 века.
Работы Ван Вика Брукса и Вернона Л. Паррингтона проиллюстрировали два основных подхода. В книгах "Американское возвращение века" (1915 г.), "Письма и лидерство" (1918 г.) и "Ордалие Марка Твена" (1920 г.) Брукс отругал американскую общественность и нападал на филистизм, материализм и провинциальность Золотого века. Но он отступил от своей критической позиции в популярном цикле "Создатели и Поисковики", в который входили "Цветение Новой Англии" (1936), "Новая Англия": Индийское лето" (1940 г.), "Мир Вашингтона Ирвинга" (1944 г.), "Таймс Мелвилла и Уитмана" (1947 г.), "Уверенные годы" (1952 г.).
Эти книги сплели сложный культурный гобелен из главных и второстепенных фигур американской литературы. В книге "Основные течения американской мысли" (1927-30) Паррингтон, прогрессивная, переоценила американскую литературу с точки зрения ее приверженности принципам демократии Джефферсона.
Рост влияния Маркса на мышление в 1920-30-х гг. проявился в нескольких критических работах В.Ф. Калвертона, Грэнвилла Хикса, Малкольма Коули и Бернарда Смита, а также в многочисленных статьях в таких журналах, как "Modern Quarterly", "New Masses", "Partisan Review" и "The New Republic". Хотя энтузиазм к коммунизму ослаб, марксизм внес свой вклад в исторический подход таких выдающихся критиков, как Эдмунд Уилсон и Кеннет Берк, а также во всю школу нью-йоркской интеллигенции, которая сформировалась вокруг "Partisan Review" и включала в себя таких критиков, как Лайонел Триллинг и Филипп Рахв.
Морально-эстетические критики
Уилсон и Берк, как и Коули, Мортон Д. Зейбел, Ньютон Арвин и Ф.О. Маттиссен, пытались найти баланс между эстетическими проблемами и социальными или моральными. Они были заинтересованы как в анализе, так и в оценке литературных творений, т.е. они хотели увидеть в деталях, как строится литературное произведение, но в то же время поместить его в более широкие социальные или моральные рамки. Их работы, как и все критики того периода, показали влияние Т.С. Элиота.
В таких эссе и книгах, как "Священное дерево" (1920 г.) и "Использование поэзии и критики" (1933 г.), Элиот обратил пристальное внимание на язык литературы, но в то же время делал резкие суждения и большие обобщения культуры. Его основное влияние оказали близкие читатели поэзии, например, И.А. Ричардс, Уильям Эмпсон и Ф.Р. Левис в Англии, а также критики движения "Новая критика" в Соединенных Штатах, многие из которых, помимо того, что были политическими и культурными консерваторами, были и поэтами.
Вместе с Элиотом они переписали карту истории литературы, бросили вызов доминированию романтических форм и стилей, пропагандировали и анализировали сложное модернистское письмо, а также значительно продвинулись в обсуждении литературной структуры. Основные примеры их стиля близкого чтения можно найти в "Двойном агенте" Р.П. Блэкмура (1935 г.), "Реакционных очерках Аллена Тейта о поэзии и идеях" (1936 г.), "Теле мира" Джона Кроу Рэнсома (1938 г.), "Проклятие Маула" Ивора Уинтерса (1938 г.), "Хорошо кованый урн" Чистого Брукса (1947 г.).
Хотя позже на них напали за их формализм и за то, что они избегали социального контекста письма, Новые критики сделали многое для углубления понимания и оценки литературы.
После Второй мировой войны
Историк литературы Малкольм Коули охарактеризовал годы между двумя мировыми войнами как "второй расцвет" американской литературы. Безусловно, американская литература достигла новой зрелости и богатого разнообразия в 1920-е и 30-е годы, а после 1945 года были опубликованы значительные произведения нескольких крупных деятелей тех десятилетий. Фолкнер, Хемингуэй, Стейнбек и Кэтрин Энн Портер написали запоминающуюся фантастику, хотя и не соответствующую довоенному стандарту; а Фрост, Элиот, Уоллес Стивенс, Марианна Мур, Е.Е. Каммингс, Уильям Карлос Уильямс и Гвендолин Брукс опубликовали важные стихи.
Самая выдающаяся пьеса Юджина О'Нила "Путешествие в ночь на длинный день" появилась посмертно в 1956 году. До и после Второй мировой войны Роберт Пенн Уоррен публиковал влиятельную художественную литературу, поэзию и критику. Его "Все короли", один из лучших американских политических романов, получил Пулитцеровскую премию 1947 года.
Мэри Маккарти стала широко читаемым социальным сатириком и эссеистом. Когда он впервые появился в США в 1960-х годах, художественная литература Генри Миллера оказала влияние, прежде всего, благодаря откровенному исследованию сексуальности. Но его свободная, пикаресковая, квазиавтобиографическая форма также хорошо сочеталась с художественной литературой пост-960-х годов.
После войны появились новые впечатляющие прозаики, поэты и драматурги. По сути дела, произошла постепенная смена караула.