Во время карательной экспедиции армии США в Мексику в 1916 году американские пилоты впервые приняли участие в боевых действиях. Результат был невысокий. Корпус генерала Першинга гонялся за лидером мексиканских повстанцев генералом Панчо Вильей почти год, но в итоге американцы лишь настроили против себя и лояльных мексиканцев и им пришлось убраться. Вилью они так и не поймали.
ВВС США. Начало
Начало Первой мировой войны летом 1914 года впервые выявило неадекватность американской военной авиационной программы. Все военно-воздушные силы (тогда Авиационная секция Корпуса связи США) состояли из одной эскадрильи – 12 офицеров, 54 солдат и шести самолетов. В то же время десятки, а скоро сотни английских, французских, немецких и русских летчиков ежедневно вступали в бой в небе Европы. Хотя численность личного состава и авиатехники утроилась за два года, 1-я авиаэскадрилья оставалась единственным действующим воздушным подразделением Америки до 1917 года.
Эскадрилья была организована в сентябре 1914 года и базировалась на Северном острове, Сан-Диего. Затем ее перевели в Форт Силл, штат Оклахома, где летчики получили восемь самолетов Curtiss JN-3 «Дженни». Вскоре после прибытия в Форт-Силл два самолета и четыре пилота были переведены в Браунсвилл, штат Техас. Там они начали поднимать в воздух новые самолеты, которые показали крайне невысокие летные качества. Катастрофы происходили постоянно. Во время одного из полетов пилот был тяжело ранен, а его наблюдатель, сидевший на переднем сиденье, погиб.
«Дженни» в экспедиции Першинга
В ходе мексиканской революции американские войска, развернутые вдоль границы, сотрудничали с федеральными силами, что раздражало повстанцев. В итоге Панчо Вилья приказал своим бойцам атаковать приграничный американский город Колумбус, но нарвался там 13-й кавалерийский полк армии США. Он потерял около сотни человек, американцы – 17. Взбешенный президент Вудро Вильсон приказал экспедиционному корпусу под командой генерала Джона Першинга вторгнутся в Мексику и наказать Вилью. Временный президент Мексики Венустиано Карранса приказал своим войскам не мешать американцам, но и не содействовать им.
Летчикам 1-й авиаэскадрильи (8 аэропланов JN-3) было поручено вести разведку и наладить связь между ставкой Першинга и американскими войсками, наступающими на юг вдоль Северо-Западной железной дороги Мексики. Характерной особенностью действий в воздухе стала постоянная борьба пилотов с турбулентностью воздуха. Всего через несколько дней работы стало ясно, что JN-3 «Дженни» (которые были спроектированы как тренажеры) не могут летать над горами высотой 12 000 футов, а также не могут противостоять порывистым ветрам, дождю, граду и снегу, которые преобладали в этом районе. Два самолета были потеряны.
Аэропланы имели слабые двигатели (100 л. с.), которые не выдерживали вес металлических пропеллеров, и только пропеллер, тщательно вырезанный из высушенного местного дерева, оказался успешным. Вскоре пилоты стали брать запасной винт, который хранился в ящике с регулируемой влажностью воздуха, прикрепленном с боку фюзеляжа.
Сведения об это просочились в прессу, Першинг изгнал из своего штаба писавшего об этом корреспондента «Нью-Йорк Уорлд» Байрона Утехта, а летчикам устроил допрос, но они все отрицали.
После нескольких неудачных попыток преодолеть перевал Кумбре 1-я авиаэскадрилья сосредоточилась на перевозке почты и депеш между Колумбусом и армейскими колоннами. В этом качестве эскадрилья оказалась успешной.
1-я авиаэскадрилья получила больше грузовиков и личного состава, и к 1 мая 1916 года она насчитывала 16 офицеров и 122 рядовых. Но новых самолетов не было.
Мексиканцы против
Войска Першинга разбили небольшой отряд повстанцев в Сан-Сарагосе, но в Паррале они сцепились с правительственными войсками. Авиация в боях не было задействована. Самолеты не были оснащены какими-либо вооружениями, кроме пистолетов и винтовок пилотов. Им приказали вооружиться пулеметами и бомбами. В апреле эскадрилья получила партию трехдюймовых артиллерийских снарядов, но никто из авиаторов не знал, как использовать их в качестве авиабомб.
Корпус связи США ранее проводил эксперименты с бомбовыми прицелами, механизмами сброса бомб и различными воздушными взрывчатыми веществами, но эти испытания были прекращены, поскольку его командир бригадный генерал Джордж П. Скривен считал, что самолеты следует использовать исключительно для разведки.
Эскадрилья перебралась в Сан-Джеронимо 5 апреля. В результате катастрофы был потерян еще один самолет. В районе города Чиуауа один «Дженни» был обстрелян мексиканской полицией. Это была первая зафиксированная атака на американский военный самолет в истории ВВС США. Самолет совершил вынужденную посадку. Его и пришедший ему на помощь еще один JN-3 начали с криками «Убей гринго!» крушить разъяренные мексиканцы-сторонники Каррансы. Впрочем, американцам удалось улететь. На следующий день такая же история произошла в Санта-Росалии. Ранее лояльные каррансисты больше не хотели видеть американцев на мексиканской земле.
Карранса потребовал, чтобы Першинг вывел войска. Но генерал ответил, что он отступит, когда ему прикажет это сделать президент США или военный министр. При доставке этого ответа в Чиуауа-Сити. Был потерян еще один самолет 1-й эскадрильи.
14 и 20 апреля во время разведывательных полетов были потеряны еще два самолета. В общем, оставшиеся два JN-3 и остальная эскадрилья были отправлены обратно в Колумбус для переоснащения. Летчики прибыли 20 апреля 1916 года и получили четыре новых самолета Curtiss N-8, экспортную версию JN-4. Это были первые из 94 JN-4, заказанных армией в 1916 году. Два уцелевших в экспедиции JN-3 сожгли.
В мае в эскадрилью были поставлены двенадцать самолетов Curtiss Р-2с более мощным двигателем (160 л. с.), оснащенные автоматическими фотокамерами, радиоприемниками и пулеметами Льюиса, а также зажигательными и взрывными бомбами.
Итог
Несмотря на использование самолетов, армии США так и не удалось обнаружить неуловимого Панчо Вилью. Вместо того, чтобы ослабить напряженность вдоль мексиканской границы, вторжение США лишь еще больше обострило ситуацию. В конце июня в результате столкновения между американским патрулем и отрядом каррансистов погибли 12 американцев, а еще 23 были взяты в плен.
Антиамериканские демонстрации прошли по всей Мексике, и правительство Каррансы сообщило Першингу, что его движению в любом направлении, кроме Северного, будет оказано сопротивление. Хотя и больше американских. войска продолжали прибывать в Мексику, услуги 1-й авиаэскадрильи становились все менее и менее востребованными после установления надежных наземных линий связи.
Пилоты эскадрильи совершили 540 вылетов в Мексику в период с 15 марта по 15 августа 1916 года. Средняя дальность полета составила 36 км. Самым большим вкладом эскадрильи было поддержание связи между колоннами Першинга, которые проникли на 700 миль в глубь Мексики. Последние американские войска покинули Мексику в феврале 1917 года, всего за два месяца до вступления США в Первую мировую войну. 5 августа 1917 года 1-я авиаэскадрилья покинула Колумбус и отправилась на Западный фронт в Европу.