Слоны - крупнейшие сухопутные животные на Земле. Они немного больше своих азиатских двоюродных братьев и могут быть идентифицированы по более крупным ушам, которые несколько похожи на африканский континент. (У азиатских слонов маленькие округлые уши.)
Слоны являются ключевым видом, что означает, что они играют важнейшую роль в своей экосистеме. Известные также как "инженеры экосистемы", слоны во многих отношениях формируют свою среду обитания. В сухой сезон они используют свои бивни, чтобы выкопать сухие русла рек и создать водопойные ямы, из которых многие животные могут пить. Их навоз полон семян, что помогает растениям распространиться по всей окружающей среде - и это делает довольно хорошей средой обитания для навозных жуков тоже! В лесу их пиршество на деревьях и кустарниках создает дорожки для передвижения мелких животных, а в саванне они выкорчевывают деревья и едят саженцы, что помогает держать ландшафт открытым для зебр и других равнинных животных.
Слоны иногда делятся на слонов саванны и лесных слонов. Существуют некоторые физические и генетические различия, но учёные до сих пор спорят о том, достаточно ли велики различия, чтобы называть их отдельными видами. В настоящее время большинство из них все еще считают их одним и тем же видом, Локсодонта Африкана.
Стволы и бивни
Слоновьи уши излучают тепло, чтобы помочь сохранить эти большие животные прохладными, но иногда африканская жара слишком сильная. Слоны любят воду и наслаждаются душем, засасывая воду в хоботы и разбрызгивая ее на себя. После этого они часто опрыскивают свою кожу защитным слоем пыли.
Хобот слона - это на самом деле длинный нос, используемый для обоняния, дыхания, питья, а также для захвата вещей - особенно потенциальной пищи. Один только хобот содержит около 40 000 мышц. У африканских слонов на конце хоботка есть два пальца, которые они могут использовать для захвата мелких предметов. (У азиатских слонов только один.)
Как у самцов, так и у самок слонов есть бивни. Они используют эти бивни для копания в поисках пищи и воды, а также для отделения коры от деревьев. Самцы, бивни которых, как правило, больше бивней самок, также используют бивни для борьбы друг с другом.
Диета
Слоны едят корни, траву, фрукты и кору, и они едят много этого. Взрослый слон может съесть до 136 кг пищи за один день. Эти голодные животные мало спят, и они бродят на огромных расстояниях, питаясь большим количеством пищи, необходимой для поддержания их массивного тела.
Африканские слоны обитают в саваннах стран Африки к югу от Сахары и в тропических лесах центральной и западной Африки. Самые северные слоны континента обитают в районе Сахеля в Мали. Небольшое кочевое стадо малийских слонов мигрирует по кругу через пустыню в поисках воды.
Поскольку слоны так много едят, они все чаще вступают в контакт с людьми. Слон может уничтожить целый сезон урожая за одну ночь - огромный удар для фермера, который может захотеть отомстить. Существует ряд программ по сохранению природы, которые работают с фермерами, помогая им защитить свои культуры (слоны настолько умны, что могут научиться быстро обходить электрические заборы!) и обеспечить компенсацию, когда слон все же совершает набег на них.
Стада
Слоны матриархальны, то есть они живут в женских группах. Предводитель обычно самый большой и старый. Он возглавляет стадо, состоящее из нескольких поколений, в которое входят другие самки и их молодняк. Взрослые самцы имеют тенденцию бродить сами по себе, иногда образуя более мелкие, более свободно связанные между собой все мужские группы.
Иметь маленького слона - это серьезное обязательство. У слонов беременность дольше, чем у любого другого млекопитающего - почти 22 месяца. При рождении слоны уже весят около 90 кг и около метра в высоту.
Угрозы выживанию
Браконьерство ради торговли слоновой костью является самой большой угрозой выживанию слонов. До того, как европейцы начали колонизацию Африки, их численность могла достигать 26 миллионов. Прибытие европейцев положило начало коммерческой торговле слоновой костью, в которой бивни использовались для клавиш фортепиано, бильярдных шаров, расчёсок и всевозможных других предметов. К началу 20-го века численность слонов сократилась до 10 миллионов. Продолжала расти охота. К 1970 году их численность сократилась до 1,3 миллионов.