До того как Япония стала островом, полным бесконечных городских мегаполисов с высокими небоскрёбами, она была несколько отсталой аграрной страной с домами с соломенными крышами и лесами на горизонте. Всё кардинально изменилось, когда в 1868 году под угрозой войны западные державы не заставили Японию открыться миру.
В течение нескольких лет восстановления контактов с Западом коренным образом изменило японское общество. Сёгунат прекратил своё существование, была установлена конституционная монархия. Вся страна была объединена под обновлённой властью японского императора. Класс самураев исчез, а императорский двор начал жить по примеру западного общества. Вместе с другими экономическими, социальными и военными реформами эти изменения привели к превращению Японии в современную мировую державу. Хотя немного традиций от старой японской культуры сохранилось до наших дней.
Фотографии конца XIX века дают представление о мире, который сейчас уходит в прошлое, об улицах, на которых стоят одноэтажные дома с соломенными крышами, где уличные торговцы несут свои товары за спиной. Они показывают жизнь бедных крестьян, питающихся рисом и чаем, а также богатых элит, населяющих большие каменные дворцы. Тогда жители страны всё ещё придерживались своих традиций, таких как ношение кимоно, не знали автомобилей и других технических удобств, которыми отличается сегодняшняя Япония.