Самое раннее из известных русских произведений искусства - Венера Костенская - относится к каменному веку (23 000-22 000 лет до нашей эры) и представляет собой мамонтовую кость женской фигуры. С тех пор Русское изобразительное искусство претендует на свое место как одна из важнейших мировых художественных традиций.
Религиозное искусство и русский иконостас
С христианизацией Руси в X веке возникла потребность в создании религиозного искусства, изображающего фигуры из Библии. Русские художники рисовали библейские сцены на дереве, используя яичный желток для смешивания цветов и яичный белок в качестве консерванта. Деревянные иконы стали частью иконостаса - стены, отделяющей неф от алтаря.
Иконостас, происходящий от греческих слов "икона" и "стоять", играет важную роль в православной христианской церкви, символизируя разделение между миром и Царством Небесным.
Иконы были написаны безымянными монахами, которые все остальное время проводили в молитве и посте. Они использовали березовые, сосновые и липовые панели и соскоблили центральную часть панели, а выступающие края образовали рамку вокруг изображения.
Новгородская школа иконописи произвела лучшие образцы икон, избежав монгольского владычества. Она считается самой плодовитой и важной иконописной школой в мире. Самыми известными художниками этой школы были Андрей Рублев, Феофан Грек и Дионисий.
Парсуна
В середине XVI века царь Иван Грозный созвал свой Стоглав (религиозный собор), чтобы утвердить включение царей и некоторых исторических фигур в пантеон фигур, разрешенных к росписи иконописцами. Это проложило путь для моды на Парсуны (от латинского слова "человек") столетие спустя. Те же приемы, которые использовались в иконописи, стали применяться и для написания нерелигиозных портретов и ситуаций, подчеркивающих общественное положение натурщика, а не его характер.
Искусство Петровской эпохи
Петр I очень интересовался искусством, в частности архитектурой, но также и изобразительным искусством. Он заманил в Россию многих художников, таких, например, как Франческо Растрелли. Петр I также выплачивал стипендию русским художникам и отправлял их учиться за границу в лучшие художественные академии.
Одним из них был Иван Никитин, ставший одним из первых русских живописцев, который писал с использованием перспективы, как это делалось на Западе. В его ранних работах до сих пор прослеживаются следы стиля Парсуна.
Никитин считается основоположником русской художественной традиции. Несмотря на успех в принятии более западного подхода к живописи, Никитин был обеспокоен усиливающейся европеизацией русского искусства и неохотно отказывался от иконописной традиции в живописи. Другими выдающимися живописцами этого периода являются Андрей Матвеев, Алексей Антропов, Владимир Боровиковский, Иван Вишняков.
В 1757 году, во время правления дочери Петра I Елизаветы Петровны, была создана Российская Императорская Академия художеств, получившая первое название "Академия трех благороднейших искусств". Екатерина II переименовала ее в Императорскую Академию.
Влияние Запада продолжалось, романтизм произвел неизгладимое впечатление на русских художников 19 века. Иван Айвазовский, Орест Кипренский, Василий Тропинин, Алексей Венецианов, Карл Брюлов были одними из лучших художников того времени.
Передвижники
В 1863 году восстание одних из самых талантливых студентов академии против консерватизма, которому их учили, привело к образованию Общества передвижных художественных выставок. Члены общества начали путешествовать по стране и проповедовать общественно-политические реформы, а также проводить специальные выставки произведений искусства, которые они создавали во время своих путешествий. Среди путешествующих художников были Иван Крамской, Илья Репин и "царь леса" Иван Шишкин.
В конце концов, общество распалось из-за внутренних разногласий, и русское искусство вступило в период потрясений, который продолжался до революции.
Были созданы различные общества, появились новые стили и выставки, в том числе авангардных художников Михаила Ларионова и Натальи Гончаровой. Абстрактное искусство вызвало бурю, возникли различные отвлеченные и полуабстрактные движения. Среди них - русский футуризм, районизм, конструктивизм, супрематизм, основанный Казимиром Малевичем. Марк Шагал, известный как один из величайших русско-еврейских художников всех времен, исследовал различные стили, такие как фовизм, сюрреализм и экспрессионизм.
Однако, реализм в этот момент также был сильным: Валентин Серов, Михаил Врубель, Александр Головин, Зинаида Серебрякова - все они создавали великие произведения.
Советское время
Большевики рассматривали искусство как чисто политический инструмент. После революции 1917 года художникам не разрешили создавать свое обычное искусство, и теперь от них ожидают работы по промышленному дизайну. Это привело к тому, что многие художники покинули Россию, в том числе Шагал, Кандинский и многие другие.
Сталин объявил соцреализм единственным приемлемым видом искусства. Религиозное, эротическое, политическое и "формалистическое" искусство, включавшее в себя абстрактное, экспрессионистское и концептуальное искусство, было категорически запрещено.
После смерти Сталина наступил короткий период "оттепели". Теперь такие художники, как Александр Герасимов, писавший идеализированные портреты Сталина, были изгоями и считались позорными, а взгляды правительства на искусство стали более либеральными. Однако это быстро закончилось после Манежа, когда Хрущев публично поспорил со скульптором Эрнстом Неизвестным о функции искусства. Дискуссия и последовавшая за ней "оттепель" привели к дальнейшему развитию подпольного нонконформистского искусства. Художники знали, что их не примут публично, но последствия были уже не такими тяжелыми, как раньше.
С середины 70-х годов все больше художников эмигрировали, подстегиваемые более открытыми границами и нежеланием оставаться в ограничительной атмосфере Советского Союза.
Эрнст Неизвестный переехал в США в 1977 году.
Современное искусство в России
1990-е годы принесли свободу, никогда ранее не испытанную русскими художниками. Перформанс-арт появился в России впервые, и это было время экспериментов и веселья. Эта огромная свобода была обуздана в новом тысячелетии, хотя русское искусство все еще находится в своем самом Изобильном периоде. Многие художники нашли свою клиентскую базу как внутри России, так и за ее пределами. Среди наиболее известных современных российских художников - художники концептуальной инсталляции Илья и Эмилия Кабаковы, соучредитель московского концептуализма Виктор Пивоваров, художник-инсталлятор Ирина Нахова, Алексей Чернигин и многие другие.