Сложно себе представить Дикий Запад без важного элемента повседневной жизни – огнестрельного оружия.
Во второй половине 19 века в США шла нешуточная конкуренция за рынок огнестрельного оружия, т.к. этот продукт был крайне востребован как военными, так и тысячами простых людей: ковбоев, фермеров, золотоискателей и путешественников (в качестве средства самообороны). Одним из первых кто начал эту «гонку вооружений» был знаменитый американский конструктор С. Кольт, однако вскоре у него нашлось много достойных конкурентов, в том числе и сколоченная Оливером Фишером Винчестером оружейная компания.
Оливер Винчестер родился в 1810 году в Бостоне, штате Массачусетс. Отец умер рано; детство Оливера прошло в бедности и тяжком труде: батрак на ферме, грузчик на складе, плотник на стройке... Взяв в долг деньги в банке, он открыл небольшой магазинчик мужской одежды и обрёл истинный интерес в жизни — бизнес.
Процветание Винчестера началось с конвейерного производства рубашек (он умно и вовремя запатентовал технологию) в Нью-Хейвене, штат Коннектикут. Но воистину серьёзные деньги пришли к Винчестеру совсем не от мирной текстильной продукции: в 1860 году он объявил миру о выпуске новой магазинной винтовки — «генри», в честь её изобретателя Бенджамена Генри.
Пройдя небольшую модернизацию, была названа «Winchester» образца 1866 года. Оливер не жалел денег ни на патенты, ни на модернизацию производства, ни на сбыт. Его винтовками были вооружены даже защитники знаменитой Шипки, турецкие солдаты. Его оружие продавали и в России.
Разбогатев, Оливер Винчестер был избран вице-губернатором штата Коннектикут; увлёкся благотворительностью, поддерживал Йельский университет, многие научные исследования и изобретения.
После смерти Оливера Винчестера (1880 г.) вся его компания перешла сыну Уильяму, который продолжал успешно управлять ею. С 80-х годов 19 века компания стала производить оружие не только для военных целей, но и для охоты и спорта.
Вскоре Уильям женился на прекрасной Саре Парди. У молодых Винчестеров родилась дочь Энни, но вскоре последовала череда необъяснимых несчастий: дочь тяжело заболела и умерла, туберкулёз унёс Вильяма. Сара Винчестер стала обладательницей состояния в двадцать миллионов и владелицей половины акций оружейной компании Винчестера, приносившей прибыль около 10 тысяч долларов в день.
Безутешная вдова была потрясена потерями близких людей. Это горе убедило женщину в проклятии, нависшем над ее семьей. За помощью она обратилась к медиуму и получила необычный совет, якобы от покойного мужа: снимет проклятие только дом, который вместит души всех, кто погиб от выстрелов из ружей, выпущенных фабриками Винчестеров.
Вскоре Сара Винчестер покинула родной Бостон и отправилась на запад, в Калифорнию. Здесь, в поселении Сан-Хосе, она купила недостроенную ферму и, без архитектора и чертежей, начала строительнство, которое непрерывно велось почти 40 лет, до самой ее смерти. На постройку ушло почти все огромное состояние ее мужа и тестя.
160 комнат особняка связаны между собой сетью коридоров и лестниц. На его строительство ушли тонны редкого красного дерева, 10 тысяч стеклянных панелей и почти 80 тысяч литров краски. Здесь полно тупиков, а дверь шкафа оказывается потайным окном в стене. Широкий коридор вдруг превращается в узкий проход, а парадная лестница заканчивается глухой стеной.
Некоторые окна смотрят не наружу, а внутрь помещений, а на стенах, потолках и витражах повторяется один и тот же мотив — стилизованная паутина. Наконец, одна дверь открывается прямо на улицу. Это было бы нормально, если она не была вделана в стену на уровне третьего этажа, так что неосторожный посетитель может упасть во двор с большой высоты.
Сара Винчестер дожила до глубокой старости. Она умерла осенью 1922 года в возрасте 82 лет и была похоронена рядом со своим мужем и дочерью.
Ее последней экстравагантной выходкой стало завещание — оно было разделено на 13 частей и подписано также 13 раз. Главной наследницей вдовы стала племянница, женщина весьма прагматичная. Восемь грузовиков ежедневно на протяжении семи недель вывозили из особняка мебель, утверждает его нынешние владельцы, а сам он был выставлен на аукцион.
Резиденция Винчестеров досталась мужу и жене Браунам. Предприимчивые покупатели уже через пять месяцев после смерти вдовы начали водить по дому экскурсии и вскоре создали в его стенах музей, который до сих пор принадлежит их потомкам.
Вот уже почти 100 лет любой желающий может купить билет и посетить старинный особняк.