Несколько минут после того, как её спаситель исчез, растаяв в воздухе подобно утреннему туману, стелющемуся над озером, Мирослава с недоумением смотрела ему вослед, как если бы надеялась, что тот человек вернётся и всё ей объяснит.
Но незнакомец в белом так и не появился. Зато вместо него на поляну, где стояла девушка, высыпали люди, облачённые в доспехи и с оружием в руках. За их спинами наша героиня разглядела нескольких женщин, испуганно жавшихся друг к другу.
— Принцесса, наконец-то мы вас нашли! — воскликнула одна из них, выбегая вперёд и склоняясь в низком поклоне перед изумлённой девушкой. — Скажите, как вы могли — просто взять и сбежать из дворца, никому ничего не сказав?
— Неужели вы, Ваше Высочество, не знали, что после захода солнца в горах небезопасно, что там полным-полно хищных зверей и разбойников? — подходя к Мирославе, проговорил командир отряда. — Вы были так неосторожны. Что, если бы с вами случилось что-то ужасное?
— Я слышала… слышала, что на этом горном склоне даже обитают призраки!.. — испуганно пролепетала девушка, всё ещё продолжавшая ей кланяться. — Госпожа, скажите, неужели вы и вправду так сильно не хотите выходить замуж за одного из сыновей Лазурного Дракона, что даже готовы пожертвовать своей жизнью, лишь бы избежать этого брака?
— Так, стоп!.. — Мирослава, только сейчас сообразившая, что «принцесса», к которой все обращались — это она и есть, сделала ей знак подняться. Всхлипывающая девушка, одетая в скромный наряд служанки, встала с земли и испуганно посмотрела на свою хозяйку. — А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста. Ещё раз повтори: за кого, согласно условиям этой игры, я должна выйти замуж? Кто этот… Лазурный Дракон или как ты там его назвала и почему это я должна стать женой одного из его сыновей?
— Так это… — пробормотала служанка. — Принцесса, вы разве забыли, что ваш отец решил заключить перемирие с правителем Страны Зелёных Холмов?
— Ладно, я тебя поняла, — величественно кивнула девушка. — Только скажи, я-то здесь при чём? Почему мне нужно выходить замуж за одного из этих ваших… Местных Змей-Горынычей?
— Потому, что только этот брак может гарантировать прочность и долголетие подобного союза, — вмешался в разговор начальник отряда. — Принцесса, давайте вернёмся во дворец. Если вы несогласны с чем-то, что имеет отношение к вашему будущему браку, то почему бы вам не обсудить это с Его Величеством? Уверен, что император лучше нас объяснит необходимость заключения брачного союза с народом Драконов.
Мирослава только покачала головой. Она понимала, что, согласившись играть роль принцессы в этой игре, рано или поздно окажется перед необходимостью выбора будущего супруга. Даром что ли, среди одних из жанров на обложке диска был обозначен виртуальный роман? Только вот… Разве могла девушка предположить, что это произойдёт так быстро и так неожиданно?
— Ну, ладно, — с обречённым видом махнула она рукой. — Ничего не поделаешь, давайте и вправду вернёмся во дворец…
В тот же миг пространство вокруг неё внезапно озарилось сиреневатым светом и откуда-то издалека послышался уже знакомый девушке голос феи-хранительницы Врат Жизни.
— Рада сообщить, госпожа, что вы успешно прошли вводную главу игры, — произнесла она. — Теперь вы — полноправная обитательница Мира Четырёх Континентов и можете приступать к прохождению основного сюжета.
— Эм… — В недоумении глядя на окружающих её стражников и служанок, застывших на месте подобно каменным изваяниям, проговорила девушка. — Я тоже рада этому, Хранительница. Только вот скажи: с этими людьми всё в порядке будет? А то они вдруг остолбенели ни с того, ни с сего и это меня пугает.
— С ними всё будет хорошо, — проговорила фея. — В конце концов, эти люди — всего лишь NPSы, а не реальные игроки. Вам же придётся привыкнуть к тому, что при переходе к новой части сюжета все неигровые персонажи будут замирать в позах, которые успели принять. А вы сами мгновенно переместитесь в другую локацию… Собственно, — добавила она. — Так должно было бы случиться и в этот раз. Но поскольку вы, госпожа, только начинаете играть, я считаю нужным познакомить вас с основными правилами игры… Скажите, вы готовы выслушать их, а также общие сведения о Мире Четырёх Континентов?
— А у меня разве есть другой выбор? — невесело усмехнулась Мирослава. — Ладно, говори уже, Хранительница.
— Вы могли бы отказаться от получения справок, — произнесла фея. — Тогда все необходимые сведения о мире и игровых правилах вам пришлось бы постигать самой. На этом пути вас неизбежно ждало бы множество ошибок. Некоторые из них оказались бы фатальными, а это могло бы представлять для вас серьёзную опасность… Но, ладно, — добавила она. — Перейдём непосредственно к делу. Итак, госпожа, в этой игре не имеет значения то, кем вы были в реальности. В мире Четырёх Континентов вы — Бай Мэй Хуа, принцесса Белогорья, которым управляет ваш отец, Бай Ху, или, как его ещё называют по-другому, Белый Тигр. Согласно сюжету, вы должны выйти замуж за одного из наследников Лазурного Дракона, правящего Страной Зелёных Холмов. Эти государства вот уже несколько столетий находятся в состоянии затянувшейся вражды. Никто не помнит, из-за чего народ Тигров поссорился с Драконами. Но их правители до настоящему времени даже и не думали о возможности заключения перемирия. Однако сейчас у каждого из этих двух государств появились новые враги: Драконам с юга угрожает племя Фениксов, а земли Тигров то и дело подвергаются набегам со стороны северных соседей — народа Черепах. Вести войну на два фронта и вам, и им затруднительно. Однако и заключение союза с Драконами возможно только в том случае, если Тигры согласятся с ними породниться. У вашего отца, императора Бай Ху, вы — единственный ребёнок, тогда как у правителя Драконов множество сыновей и всего одна дочь, которая уже давно вышла замуж за императора народа Черепах. Таким образом ваш батюшка надеется решить с помощью этого брака две проблемы: помириться с Драконами и хотя бы отсрочить войну с Черепахами. Ведь если вы станете супругой одного из принцев, Черепахи не станут враждовать со своими родственниками.
— Ясно, — кивнула девушка. — Значит, в этой игре я — Бай Мэй Хуа, принцесса народа Тигров и ради заключения мира с нашими давними недругами, должна выйти замуж за одного из сыновей правителя соседнего государства… Что-то ещё?
— Ваш будущий брак был согласован обоими императорами ещё несколько лет назад, — произнесла фея-хранительница. — Но тогда, госпожа, вы не придали этому значения. Вы думали, что если это и произойдёт, то очень нескоро. Когда же ваш отец недавно подтвердил намерение заключить брачный союз с народом Драконов, вы испугались и решили сбежать из дворца. К счастью, стражники, которых император отправил в погоню, сумели отыскать вас прежде, чем вы стали добычей волков. Но теперь вы не можете покидать дворец до своего отъезда в Страну Зелёных Холмов, лежащую по другую сторону Вековечного Моря.
— С ума сойти! — покачала головой девушка. — А что там насчёт моего будущего избранника? Кто он по сюжету игры?
— Вашим избранником, госпожа, должен стать один из сыновей Кван Луна, императора Драконов, — сказала Хранительница. — Но вы должны будете решить, кто именно из них. Всего наследников у него пять: Красный, Чёрный, Золотой, Белый и Зелёный, он же — младший Лазурный Драконы. Трое первых рождены от законной супруги, двое других — сыновья наложницы. Ирония судьбы в том, что Страной Зелёных Холмов всегда правили только Лазурные Драконы, но наследником престола может быть только сын официальной супруги. Император Драконов и так сейчас в затруднительном положении по причине того, что не знает, кого объявить наследником. А тут ещё и этот династический брак… Император Бай Ху желает выдать вас замуж за Красного Дракона, который по праву первородства должен был бы стать следующим правителем Страны Зелёных Холмов. Но император Кван Лун полагает, что лучшей партией для вас станет его младший сын, Зелёный Дракон, также претендующий на престол, но уже в соответствии со своей истинной сущностью. В итоге они не пришли к единому решению и решили предоставить вам самой сделать выбор.
— Хочешь сказать, Хранительница, что мне придётся выбирать между Красным и Зелёным драконами? — невесело усмехнулась девушка.
— Нет, — проговорила фея и в её голосе прозвучали слегка насмешливые нотки. — Белый Тигр и Лазурный Дракон решили, что будет честным дать вам возможность выбрать своим будущим супругом любого из пяти принцев, не ограничиваясь этими двумя. Разумеется, вам придётся какое-то время пожить в качестве почётной гостьи в Стране Зелёных Холмов, чтобы иметь возможность получше познакомиться с каждым из кандидатов. Уже завтра ко двору вашего отца прибудут послы императора Драконов. Главой этого посольства он и назначил Зелёного Дракона. Так что ещё до отъезда на новую родину у вас будет неплохая возможность завязать знакомство с одним из двух главных кандидатов. Это всё, что вам нужно пока знать о романтической линии в игре. Теперь поговорим об остальных правилах… Первое: как только вы, госпожа, перенесётесь в следующую локацию, вы забудете о прежней жизни и до самого завершения игры не вспомните, как вас там звали в реальном мире. Вы полностью превратитесь в принцессу Бай Мэй Хуа и будете жить уже не своей, а её жизнью. Второе: На прохождение игры вам даётся девять попыток. В случае проигрыша ваша героиня не погибнет, а снова начнёт игру с вводной части. Третье: если ваш персонаж использует свою девятую и последнюю попытку прохождения игры и проиграет, он перестанет существовать не только в Мире Четырёх Континентов, но и реальном мире тоже. Вы сможете выжить только если успешно пройдёте весь сюжет, преодолеете множество опасностей и поможете своему избраннику достичь его цели. Как только вы вместе с ним взойдёте на престол, это будет означать, что игра завершена успешно и что вы можете вернуться в реальный мир. Если вам не удастся этого сделать за первые восемь прохождений и вы не рискнёте воспользоваться последней попыткой, то навечно останетесь пленницей Мира Четырёх Континентов... Удачи вам, госпожа. И помните: рискуя понапрасну или совершая необдуманные поступки, вы можете потерять свою жизнь…
Сиреневое сияние внезапно стало меркнуть. Но прежде, чем оно совсем погасло, девушка успела услышать, как фея-Хранительница что-то сказала ей насчёт возможности сохранения в игре.
Только вот Мирослава не очень хорошо поняла, что та подразумевала, говоря, что у Тигра, как и у кошки — девять жизней. Значило ли это, что она могла сохранять прогресс в игре всего девять раз за время одного прохождения? Или фея напоминала ей, что у неё будет девять попыток чтобы победить или же окончательно проиграть?..
Но, в любом случае, стоять и размышлять об этом ей никто не позволил. Едва погас последний из сиреневых лучей, девушка вдруг почувствовала, что её тело отрывается от земли и мчится куда-то вдаль, сквозь пространство, а, возможно, и время…
Продолжение следует