В античных источниках в основном освещается период, когда греки появились в Восточной Европе и встретили здесь уже сложившиеся племенные объединения скифов. Но древние историки в своих повествованиях затрагивали и предшествующий этап, о котором сами эллины могли судить лишь по рассказам местного населения. Таково, к примеру, дошедшее до нас в нескольких разновидностях предание о появлении скифов в Северном Причерноморье, подробно сохраненное Геродотом. Этот автор, изложив два варианта легенды о происхождении скифского народа от богов и от первочеловека, переходит к историческому рассказу, которому сам он склонен доверять. Согласно данному повествованию, скифы некогда жили где-то «в Азии», но впоследствии под давлением массагетов перешли реку Аракс и появились в Северном Причерноморье, прежде заселенном киммерийцами. Преследуя последних, скифы вместе с ними появились в Передней Азии и на 28 лет установили свое господство над многими ее областями. Позднее, изгнанные оттуда, они вернулись в степи Причерноморья. Во многом близок к сообщению Геродота рассказ автора более поздней эпохи Диодора Сицилийского; правда, он объясняет миграцию скифов усилением их могущества. Но его сообщение о переходе скифов от реки Аракс на земли между Кавказскими горами и рекой Танаис и о последующем их проникновении сначала на территорию между Танаисом и Фракией, а затем — вплоть до реки Нил в Египте очень напоминает иные варианты раннескифской истории, запечатленные античной традицией.
Для решения вопроса о прародине скифов важны данные восточных клинописных документов, в которых отмечено пребывание на Ближнем Востоке военных отрядов народов гиммири и ишкуза (в них нетрудно узнать киммерийцев и скифов античных авторов). Сопоставление аккадских данных с античными подтверждает факт вторжения этих народов в страны Востока. Однако в действительности походы киммерийцев и скифов в Переднюю Азию, видимо, происходили на протяжении жизни нескольких поколений (с конца VIII до начала VI в. до н. э.).
В какой мере точны свидетельства античных авторов о местоположении исконной прародины скифов, откуда они пришли в Причерноморье? Указание Геродота и Диодора о ее соседстве с рекой Араке не слишком помогает делу: ясно, что речь идет не о той закавказской реке, которая и теперь носит это имя. В древние времена, судя по всему, так назывались разные реки, и нет оснований помещать скифскую прародину близ какой-то одной из них. Сообщение, что изначально скифы обитали где-то «в Азии», тоже достаточно неопределенно, поскольку в древности границей между ней и Европой считался Танаис (Дон). Так что определять местоположение земли, откуда скифы пришли в Восточную Европу, на основе лишь античных сведений достаточно сложно. Поэтому к решению этой задачи привлекаются и археологические данные.
Долгое время в археологических материалах видели доказательство того, что на заре скифской эпохи произошло кардинальное изменение культурного облика Северного Причерноморья. Одним из основных признаков новой культуры, появившейся здесь в то время, считали ее сходство с одной из археологических культур, ранее существовавших где-то «в Азии». И возникали основания для того, чтобы культуру прежнего населения этого региона считать киммерийской, а новую, «пришлую», связывать со скифами.
Такой трактовке археологических материалов из евразийских степей способствовало распространение на всем пространстве степного пояса Евразии с середины VIII—VII вв. до н. э. (примерно с того времени, когда, согласно античной традиции, скифы продвинулись из Азии в Северное Причерноморье) общих черт материальной культуры кочевников — курганов с захоронениями воинов-всадников, содержащих сходные предметы вооружения, конского убора и произведения искусства, выполненные в так называем зверином стиле и получившие имя скифской триады. Поскольку в общих чертах зона их распространения совпадает с той территорией, с которой античная традиция связывает расселение скифов, погребения подобного типа часто именовали скифскими, а всех создателей таких памятников воспринимали как единый народ — скифов. Задачу поисков археологических следов того переселения скифов из Азии, о которой сообщали античные авторы, видели лишь в том, чтобы определить, где именно подобная культура сложилась раньше всего.
В 60-х гг. XX в., после исследования курганных могильников в низовьях Сырдарьи, возникла гипотеза происхождения скифов из этого региона Средней Азии. Позже изучение в Туве замечательного «царского» кургана Аржан породило концепцию складываний скифской культуры в этом районе Центральной Азии и ее распространения вплоть до Северного Причерноморья.
Киммерийцы
Первым кочевым народом европейских степей принято считать киммерийцев. Но по поводу их этнической принадлежности до сих пор ведутся научные споры. Большинство ученых считают, что они представляли собой сообщество ираноязычных кочевников. Вероятно, это были отдельные союзы кочевников, отделившиеся от крутых ираноязычных племенных массивов и продвинувшиеся из южноуральских степей на запад (в Северное Причерноморье) и на юго-запад (в регион Ближнего Востока). Там они создали временные политические объединения.
Само это слово «гимирри» (киммериец), по мнению востоковеда И.М. Дьяконова, в переводе с иранского означает «передовые отряды всадников». Не случайно все, что мы знаем о киммерийцах из древних восточных источников, связано с войной и теми новшествами, которые благодаря этим первым кочевникам-конникам стали известны жителям древних оседлых цивилизаций.
Что касается предшествовавшей приходу скифов киммерийской эпохи, то с ней в Причерноморье сторонники этой точки зрения связывают так называемые предскифские, или черногоровско-новочеркасские, памятники, существенно отличающиеся от скифских. Однако ряд данных противоречит такому толкованию. Изучение евразийских степей скифского времени опровергло существовавшее прежде мнение об их культурном единстве. Стало ясно, что население этой территориив I тысячелетии до н. э. принадлежало к разным археологическим культурам, уходящим корнями в предшествующую эпоху. Сходство же между ними проявляетсяпреимущественно в легко воспринимаемых от соседей элементах культуры. Как писал известный археолог М.П. Грязнов, «каждая из них вполне самобытна и оригинальна в связи со своим особым историческим прошлым». К тому же многие исследователи считают, что в VII в. до н. э. в Северном Причерноморье происходили в первую очередь не этнические, а культурные сдвиги. В результате соответствующая рассказу Геродота археологическая картина смены в этом регионе киммерийской эпохи скифской, посуществу, рассыпается.
Существует и иной опыт согласования античных источников и археологических данных, связанных в Восточной Европе с началом скифской эпохи. По наблюдениям К.Ф. Смирнова, на территорию к востоку от Танаиса (Дона), занятую в конце И — начале I тысячелетия до н. э. племенами так называемой срубной культуры и родственными им, перемещались андроновские племена из Заволжья и, оказав определенное влияние на здешнюю культуру, ассимилировались местным населением. Параллельно шел процесс обратного воздействия срубной культуры на андроновскую. В итоге в Нижнем Поволжье сложился достаточно однородный этнокультурный массив, с которым связано, вероятно, формирование восточно-иранских по языку народов, обитавших на большей части данного региона в скифскую эпоху. Со временем у части носителей этого массива сложились уже упомянутые «предскифские» культуры юга Восточной Европы.
Как писал крупный отечественный скифолог Б.Н. Граков, это первое отмеченное в истории переселение скифов представляло собой передвижение племен на пространстве ареала, занятого близкими друг к другу степными культурами рубежа бронзового и железного века, проследить которое археологически почти невозможно. Но данные античных источников о продвижении скифов со своей прародины, как и свидетельство Диодора о первичном их расселении в Предкавказье, говорят в поддержку такой трактовки.
А.А. Иессен, автор первого детального исследования древностей «предскифского» (черногоровско-новочеркасского) круга, считал, что в них следует видеть памятники не только культуры киммерийцев, но и «культуры собственно скифских племен на ранних ее этапах». Ученый также полагал, что результатом скифского вторжения на территорию обитания киммерийцев (о чем сообщают античные источники) явилась не тотальная смена населения в этом регионе, а обретение скифами господствующего положения в некоем племенном объединении, ранее возглавлявшемся киммерийцами. Античная традиция не позволяет установить, где именно произошло это киммерийско-скифское столкновение: Геродот исходил из того, что кимммерийцы занимали территорию всей современной ему Скифии; Диодор утверждал, что первый этап пребывания скифов в Европе связан лишь с областями к северу от Кавказа. Скорее всего именно в данном регионе и произошел этот межплеменной конфликт, имевший в действительности локальный характер. Но в жизни скифов он, видимо, сыграл довольно важную роль. Память о нем как об определяющем событии скифской истории сохранилась в их эпосе и была воспринята античной традицией.
Затем начинается длительная (около полутора веков) история киммерийско-скифских походов в Переднюю Азию; они привели к завершению формирования той культуры, с которой в нашем представлении прочно связаны скифы. Элементы этой культуры, сложившиеся в процессе эволюции «предскифских» культур, в Передней Азии пополнились в первую очередь так называемым искусством звериного стиля. Оно возникло на базе различных анималистических традиций, воспринятых в процессе взаимодействия скифов с разными народами Востока.