Предыдущую главу сказки читайте тут. Начало истории ищите на моем канале.
Олень вернулся на Центральную поляну одновременно с Маргариткой.
– Боюсь, что не смогу сообщить вам ничего утешительного, – сразу заявил Олень Старейшинам, а после поведал им о трех своих встречах.
– Не огорчайся! – сказала ему Маргаритка. – Мои вести и того хуже. Ярнекс, правда, рассказал мне, как можно распознать Бледного Странника, но лучше бы нам было и вовсе не знать этого способа!
– А в чем дело? – заинтересовались звери.
– Ярнекс говорит, что Бледного Странника можно узнать только тогда, когда он кого-нибудь отравит, – тихо сказала Маргаритка.
Старейшины в испуге попятились. Никто из них не хотел испробовать на себе яд братца Бледной Поганки.
– Мы не сможем близко подойти к Охотнику, потому что у него есть громадное ружье, – сказал Олень.
– Принц просто-напросто не станет с нами разговаривать, – сказал Медведь. – У нас ведь нет ни монарха, ни этого… как его… презента…
– А Странник и вовсе вскоре может покинуть наш Лес, если, конечно, он тот, за кого себя выдает, – закончил Уж.
– А ты сто скажешь, Филин? – спросила Маргаритка.
– Простите, я сплю, – пробормотал Филин, не открывая глаз. – Я птица ночная. Зато когда я проснусь, я сообщу вам очень важную вещь. Придется вам подождать, ничего не поделаешь.
– Но, друзья мои, – грустно сказала Маргаритка. – Мы же не можем дожидаться. Пока Бледный Странник и в самом деле отравит кого-нибудь в нашем Лесу!
– Да, – согласился Филин сквозь сон. – Но подождите, я тут придумал одну вещь… – Ко всеобщему разочарованию тут он снова погрузился в крепкий сон, так и не закончив фразы.
– Остается только ждать, – пожал плечами Енот.
– Ну уж нет! Ты сейчас рассуждаешь совсем как Мудрец! А я не могу допустить, чтобы в моем Лесу погибло хотя бы одно ни в чем не повинное живое существо! – топнула ногой Маргаритка. – Я сама пойду и поговорю с пришельцами.
– Глупости! – закричали на это все Старейшины в один голос. Даже спящий Филин присоединился к общему хору. – Ты не можешь пойти к ним одна!
– Милая Маргаритка, – сказал потом Уж. – Никто из нас не представляет себе, как справиться с такой напастью как странствующий ядовитый гриб. Его не разорвешь зубами и когтями, не затопчешь копытами и не подденешь на рога. Даже укус моей ядовитой тетушки гадюки ему нипочем. У тебя же нет ни зубов, ни рогов, ни острых копыт. А что нам останется делать, если ты погибнешь? Что с нами будет без тебя, нашей защитницы? Только ты умеешь обращаться с волшебной палочкой. Ты ведь можешь воспользоваться палочкой против Странника? Ты – наша единственная надежда.
– Беда в том, – вздохнула волшебница, – что я потеряла свою волшебную палочку. Я просто позабыла вам об этом сказать. Как теперь быть – ума не приложу.
– И вправду беда!.. – горестно прорычал Медведь. – Ну да справимся как-нибудь.
– Да и кто знает, был бы какой-нибудь толк от этой самой палочки против такого-то чудища! – заметила Маргаритка, вздыхая еще глубже.
– А разве теперь без палочки ты утратила всю свою волшебную силу? – спросил Енот.
– Боюсь, что да, – сказала Маргаритка. – Ведь волшебная палочка проводит особый волшебный ток, который содержится абсолютно во всем, даже в самом воздухе. А без такого проводника волшебную энергию мне никак не добыть.
– Не может этого быть! – твердо сказал Уж. – Если ты волшебница, то ты, конечно же, волшебница сама по себе, а не из-за какой-то там палочки. Тебе просто надо поверить в себя. И тогда ты в один миг расправишься с поганкой Цепня. Разве ты слабее этого злобного человечишки?
– Вот именно, – подхватил Медведь. – Да я на что угодно могу поспорить: ты его одной левой уложишь. Если уж ему удалось состряпать Бледного Странника, то для тебя будет проще простого расколдовать этот грибище обратно. Подумаешь – поганка… Тьфу!
– Спасибо вам, друзья мои, за то, что вы не теряете веру в меня. Но я ничем больше не могу помочь нашему Лесу, – покачала головой Маргаритка. – Что ж, видно, мне просто пора на пенсию…
– Вот это новости!.. – раздался хриплый голос за ее спиной, и на поляну вышел Лесник. – Никто не собирается платить тебе пенсию, малявка!
– Добрый день, Лесник, – сухо сказал Уж. – Ты несколько не вовремя.
– Цыц, шланг с глазами, – прикрикнул на него Лесник. – Я, собственно, зачем пришел… хотел спросил, не встречался ли вам сегодня этот рыжий неблагодарный мальчика?
– Ах, ну до него ли нам сейчас?! – воскликнул Олень.
– А чего это ты так нервничаешь? – удивился Лесник.
– Будто ты не знаешь! – рявкнул Медведь. – Бледный Странник…
– Ты на меня не рычи! – заорал ему Лесник что было мочи. – Шкура! Подумаешь – Странник… Я не хуже твоего знаю, что у нас трое гостей нынче утром. И знаешь что? Я не нервничаю. Я просто собираюсь пойти и за руку поздороваться с каждым из них. А ты, Маргаритка, следи за мной. Да как я возле кого-нибудь из них брякнусь, сразу же клади на того гостя заклятие или как там у вас это называется. Он, стало быть, Странник и есть. Превратишь его обратно в гриб – вот и все дела. Понятно?
– Ой, – только и сказала Маргаритка. – А тебе не жалко?..
– Чего еще? – буркнул Лесник. – О чем мне жалеть-то? Уж не о том ли, что мне не придется больше тебя видеть, малявка? Велика потеря… Рыжего, значит, тут не видели? Ну и ладно, обойдусь. Что ж, всего хорошего. Я пошел знакомиться с гостями.
– Стой! – воскликнула Маргаритка. – Я…
– А, ну тебя, – отмахнулся Лесник.
– Нет, ты не понимаешь, моя палочка…
– Твоя палочка – твоя и забота, – сказал Лесник, шагая прочь. – За мной, зверье!
– Да нет же! – в отчаянии крикнула Маргаритка, но Лесник уже скрылся с глаз и не слышал ее. – Ну что с ним поделаешь – ничего не желает слушать!..
– Пусть идет, – сказал Олень. – Он, признаться, порядком надоел мне своим хамством.
– И для чего ему, интересно знать, понадобился Максимилиан? Чтобы злость на нем сорвать? – обиженно спросил Уж.
– И чего было орать? – заревел Медведь, очень недовольный. – Я что, доброго слова не понимаю, что ли?
– Ему надо помешать! – решительно заявила Маргаритка. – Такого хорошего Лесника нам больше не найти. К тому же я даже невидимкой стать не могу без своей палочки, а значит, ничего с Бледным Странником поделать не смогу. Получится, что Лесник погибнет напрасно, а этого допустить нельзя.
– Не нужно ему мешать, – сказал вдруг Енот, который редко позволял себе иметь собственное мнение. – Это его выбор. Мне кажется, что этот человек когда-то совершил что-то очень плохое и до сих пор сожалеет об этом. Может быть, он думает, что поступок, который он собирается совершить, искупит его вину. А в таких делах посторонним лучше не вмешиваться.
– Так что же теперь – спокойно дать ему погибнуть?! – воскликнула Маргаритка. – Да еще и совершенно напрасно. Скорее, за ним! Пусть даже он и совершил что-нибудь нехорошее, разве можно извлекать выгоду из чужого несчастья? Должен быть другой способ обнаружить Бледного Странника. И мы его обязательно найдем. Ну, идемте же скорее, подумать можно и по дороге.
– Остановить! Остановить его… – пробормотал Филин, не просыпаясь. – Я вот только высплюсь и скажу… Я знаю…
Но никто уже не слушал старого мудрого Филина.