Существуют различные объяснения происхождения этого выражения. Полагают, например, что оно восходит к одному из анекдотических рассказов, связанных с Ходжой Насреддином, любимым героем ближневосточного фольклора. Однажды, когда он выдавал себя за святого, его спросили, каким чудом он этого может доказать. Насреддин ответил, что он велит пальмовому дереву приблизиться к нему и она послушается. Когда чудо не удалось, Насреддин направился к дереву со словами: "Пророки и святые лишены высокомерия. Если пальма не идёт ко мне, я иду к ней". Рассказ этот находится в арабском сборнике, относимом предположительно к 1631 году.
Другой рассказ находится в записках известного путешественника Марко Поло (1254-1324), первое издание которых на латинском языке вышла без обозначения места и года; предположительно: Венеция или Рим, 1484. Марко Поло рассказывает, что некий багдадский сапожник взялся доказать халифу Аль-Муетасиму преимущества христианской веры и якобы сотворил чудо: гора по его зову двинулась в его сторону. Один из исследователей полагает, что европейский вариант этой восточной легенды заменил пальмовое дерево горой в силу христианской традиции, утверждающей, что вера горами двигает (Первое послание апостола Павла к коринфянам, 13, 2).
Известна также турецкая пословица - возможный источник этого выражения: "Гора, гора странствуй; если гора не странствует, пусть странствует святой". Хождение этой пословицы прослежено до XVII века. Наконец, уже в 1597 году английский философ Фрэнсис Бэкон (1561-1626) в своих "Нравственных и политических очерках", в очерке "О смелости" рассказывает, что Магомет обещал народу силу сдвинуть гору и, когда ему это не удалось сказал: "Что ж! Так как гора не хочет идти к Магомету, Магомет пойдёт к ней".