Эта страшная история произошла во время летнего отдыха в украинской деревне. Был теплый летний день. Я, жена и дети решили его провести в лесу за рекой, где было много грибов. Вот уже позади речка, и мы проходим узкой тропой заречного села. Народ тут живет пo-старинке. Почти у каждой хаты просторный двор, сарай. Дома низкие, приземистые, огороженные живой изгородью.
Проходя мимо одной хаты, мы остановились. Перед нами старуха прутом прогоняла что-то от ворот и шипела: “Сгинь и поди туда, откуда пришла”. Этим “что-то” была здоровенная серая жаба с кроваво-красными глазищами. Бабка, прогнав ее, весело сказала:
— На сегодня порядок.
— А завтра? — спрашиваю, поздоровавшись.
Старуха устало посмотрела вслед серой глазастой гостье:
— Я, старая, еще не раз с ней набедуюсь.
Увидев интерес на наших лицах, старуха поведала свою историю:
— У меня корова перестала доиться. Здорова, ест, спит, бодается, а молоко пропало. Это ведьма сделала. Сегодня я ее подкараулила и прогнала. Ведьма может принимать образ кошки, собаки, коня, волка, свиньи, лягушки. Вот как раз эта красноглазая жаба, что я прогнала от ворот, и есть ведьма.
— Убить надо было, вот и все дела.
— Не стоит, опасно. Был такой случай в селе. Поймали собаку возле коровы и отрубили ей лапу. Пришли домой, а тетка и говорит: “У моей больной матери кто-то левую руку отрубил”. Вот почему я ее не убила. Есть способы и попроще. Я, например, пробую ударом прутика превратить “свою” ведьму в утку или гуся. Полетит и оставит нас.
— А если не оставит?
— Ну тогда достану петуха и кур-мартынят или собаку-ярчука.
Мы не поняли тогда, о чем говорила старуха, и только зимой мне попала в руки книга “Украинцы: народные поверья, верования и демонология”, где я встретил и “мартынят”, и “ярчука”.
А в тот июльский день мы пожелали женщине удачи в неравной и героической борьбе с ведьмой, попрощались и побрели в недалекий лес. В лесу пели птицы, грибы от нас не прятались. Но мне почему-то под каждым кустом мерещилась красноглазая серая жаба, а в ушах слышалось бабино шипение: “Сгинь и поди туда, откуда пришла”…
И вот лето уже на исходе. Август прошел, оставив за собой незабываемый запах сена и спелых яблок. Случай с бабой и жабой призабыт. Но вот взволнованная соседка прибегает с граблями в руках и просит о помощи: “Мы косим сено, а там не то гадюка, не то уж почти сожрал жабу. Помоги, — говорит, — может, ты знаешь в этом толк”. Знаю — не знаю, а помочь надо. С собой беру фотоаппарат, прут и рабочую рукавицу. Для начала делаю фото на память, потом спасаю жабу, которая еле живая прячется в траве. Метрового ужа несу в вербовые заросли. Отпускаю, вспоминая бабкин рассказ. Значит, в селе две ведьмы, и борьба между ними идет не на жизнь, а на смерть, прямо среди белого дня. Кому я помог — не знаю и поныне. Наверное, соседям, ведь по поверьям дело должно было кончиться пожаром.
…Тихая лунная ночь. Ни души. Лишь ярый собачий лай напоминает, что кто-то или что-то шляется в кромешной тьме…