Первые находки связанные с прототипом боулинга датируются 3200 годом до н.э. в Египте. А настенные рисунки в гробницах еще 2000 лет ранее.
Родиной современного боулинга, по мнению исследователей, можно считать земли современной Германии. О существовании здесь деревянных колышков (Kegel) и каменного шара для их выбивания (Kugel) имеются свидетельства уже с III века н. э. Игра служила религиозным обрядом.
Во времена Великого переселения эта игра распространилась по всей Европе. Вместе с тем зарождались различные правила игры.
Старейшая в мире и до сих пор действующая площадка для игры в боулинг сохранилась в Англии, в Саутгемптоне, полагают, что на ней начали играть в 1299 году. А в 1366 году король Англии Эдуард III уже был вынужден запретить «шары на траве» в своих войсках, побуждая слишком азартных солдат посвятить освободившееся время более полезным упражнениям.
В XVI веке разновидности боулинга, особенно 9-кегельного, становятся всеобщим увлечением народов, живущих в бассейне Северного моря. В неё играют все - крестьяне и рабочие, солдаты и матросы, дворяне и короли. Причём, зачастую в ущерб своим прямым обязанностям и кошельку. Король Англии Генрих VIII, издал указ, запрещавший играть всем, кроме состоятельных граждан, поскольку в войсках и среди рабочего люда расшатывалась дисциплина.
В эпоху колонизации Америки, вместе с колонистами в Новый свет прибыла и игра в боулинг. Старейший парк на Манхеттене в Нью-Йорке так и называется «Боулинговая поляна» (Bowling Green), как и восемь городов в «старых штатах» США.
Ко второй четверти XIX века игра в боулинг в Америке приняла явный азартный характер, чреватый потасовками. В 1870 году - на территории всех Соединённых Штатов Америки игра была под запретом.
Чтобы обойти запрет, решили добавить еще одну кеглю и тем самым зародился tenpin, формально не подпадавший под закон. Кегли в нём расставлялись не ромбом, как при 9 кеглях, а треугольником. Постепенно количество отличий увеличилось. К концу XIX века этот 10-кегельный вариант почти полностью вытеснил в США 9-кегельный.