Вирусы вызывают рак у многих групп животных; ретровирусы, относящиеся к группе оболочечных плюс-нитевых РНК-содержащих вирусов, в последнее время стали предметом интенсивного изучения как его возможные этиологические агенты.Эти вирусы имеют фермент-обратную транскриптазу,которая синтезирует комплементарную ДНК на РНК вируса.Затем двухцепочечный фрагмент ДНК встраивается в хромосому клетки-хозяина,вызывая злокачественные опухоли или лейкемии у млекопитающих,птиц и рептилий.
Изучая вирус саркомы Рауса,учёные обнаружили онкогены,или "вызывающие рак" гены,которые,вмешиваясь в регуляцию жизнедеятельности клетки, вызывают рак.Онкогены присутствуют и в здоровых клетках человека и животных,но, изменяясь под действием мутагенных веществ(например в сигаретном дыме или других канцерогенов),приводят к образованию злокачественных опухолей.Поступают многочисленные данные, что для развития заболевания необходим не один, а несколько мутантных онкогенов.
Помимо ретровирусов существует группа ДНК-содержащих герпесвирусов(вирусы Эпштейна-Барр), вызывающих два типа рака у человека.Эти же вирусы являются причиной инфекционного мононуклеоза.Они могут сохраняться в клетках, не размножаясь и не приводя к появлению симптомов заболевания.