Несмотря на то, что MP38/40 часто называют «Шмайсером», сам Хуго Шмайсер к этому образцу не имеет никакого отношения. Этой путаницей мы обязаны западной литературе 1940-45 гг., в которой все тогдашние немецкие пистолеты-пулеметы получили общее название «система Шмайсера». Возможно, это связано с тем, что патент на первый немецкий пистолет-пулемет со свободным затвором MP-18 получил именно Хуго Шмайсер, а MP38/40 строились именно по такой схеме.
После прихода нацистов к власти, встал вопрос о вооружении Германской армии. В условиях жестких ограничений на производство оружия – задача далеко не самая легкая. Впрочем, она упрощалась тем, как выполнение вышеозначенных ограничений контролировалось, к тому же серьезных ограничений на производство оружия полицейского назначения не было, как и на производство оружия на экспорт. Таким образом вполне логично, что отправной точкой для создания армейского пистолета-пулемета стал пистолет-пулемет Erma, разработка которого была начата Генрихом Фоллмером еще в 1925 году, и выпускавшийся на фабрике Erfurter Maschinen (Erma) в широком спектре калибров - 7,65x22 мм Luger, 7,63x25 мм Mauser, 9x19 мм Luger/Para и 9x25 мм Mauser Export. Из всей линейки самым мощным был патрон 9x19 мм Luger/Para, под который и Фоллмер и начал разработку нового пистолета-пулемета, принятого на вооружение как MP.38.
Существующая конструкция имела ряд недостатков. В первую очередь – штампованные детали не обеспечивали должной надежности конструкции. Технологию изготовления изменили, теперь они стали фрезерованными, что, в свою очередь, отрицательно сказалось на простоте производства. Для удешевления при изготовления цевья впервые было применено не дерево, но пластмасса – бакелит! А рама пистолетной рукоятки изготавливалась из алюминиевого сплава.
Технически MP.38 представляет собой автоматическое оружие, работающее по принципу свободного затвора. Огонь ведется с открытого затвора. Возвратно-боевая пружина цилиндрическая, заключена в телескопический кожух для защиты от грязи (кстати, такое решение делает использование MP.38 с глушителем малополезным – телескоп гремит так, что глушить звук выстрела практически не имеет смысла). В конструкцию ударника встроен пневматический демпфер отката, выполняющий роль замедлителя темпа стрельбы. Переключатель режимов огня отсутствует. Предохранительные приспособления простейшие - фигурный вырез в ствольной коробке, куда заводится рукоятка затвора для его фиксации в заднем положении (впрочем, и это не особо помогало, тогда создатели пистолета-пулемета сделали «ход конем» - ввели в конструкцию ремень, фиксирующий затвор в заднем положении). Начиная с более поздних MP.38 рукоятку затвора выполняли подвижной в поперечной плоскости, что позволяло фиксировать затвор и в переднем положении. Прицельные приспособления - мушка в кольцевом намушнике и перекидной целик с установками 100 и 200 метров. Питание патронами осуществлялось из коробчатых магазинов емкостью 32 патрона. Стоит оговориться, что с середины войны ограниченными партиями выпускались модификации MP.40-I и MP.40-II, имевшие сдвоенный приемник магазинов, повышая таким образом боезапас с 32 до 64 патронов, но из-за сложности конструкции такой приемник стал причиной частых задержек при стрельбе, а потому широкого распространения эти модификации не получили.
Ближе в 1940му году немцы столкнулись с другой проблемой – фрезерованные детали обходились слишком дорого, а потому технология изготовления была пересмотрена – рама пистолетной рукоятки теперь выполнялась штамповкой из стали, корпус ствольной коробки, вместо фрезерованного, так же стал выполняться штамповкой, корпуса приемников магазинов и сами магазины усилили дополнительными ребрами жесткости, средняя направляющая телескопической трубки возвратно-боевой пружины была изготовлена для упрощения методом вытяжки, опорная шина ствола так же стала выполняться штамповкой. Так появился MP.40, принятый на вооружение в 1940м году.
Стоит заметить, что несмотря на распространенное мнение, насыщенность пистолетами-пулеметами в войсках вермахта была невелика. MP.38 шли, главным образом, на вооружение десантников и экипажей танков и бронемашин, в пехоте же было всего 14-16 единиц на роту. К началу Второй Мировой Войны в германских войсках было 8772 MP.38. К июню 1941 года в войсках находилось уже около четверти миллиона MP38/40 (т.е. на пехотное отделение приходилось, в среднем, по одному – на командира), а до конца войны было произведено около 2 000 000 пистолетов-пулеметов. Складной приклад, разрабатывавшийся специально для десантников и танкистов, в регулярных войсках сыграл злую шутку – крепления очень быстро разбалтывались, что отрицательно сказывалось на точности стрельбы.
Кроме упомянутых модификаций существовала еще одна – MP.38(L), где «L» (нем. Leicht) означает «легкий», изготавливавшаяся из сплавов более легких металлов, и весившая на килограмм меньше стандартного MP.38. Впрочем, использование этих материалов отрицательно сказалось на надежности оружия, и дальше опытных образцов дело не пошло.
К достоинствам MP38/40 стоит отнести компактность, удобство в эксплуатации, простоту разборки-сборки оружия, устойчивость оружия при стрельбе короткими очередями и низкую себестоимость производства (хотя последнее больше относится к MP.40). Из недостатков – уже упомянутый приклад, отсутствие кожуха ствола, что делало невозможным прикоснуться к нему после нескольких очередей, а, так же высокое количество задержек при стрельбе, что связано с особенностью конструкции магазина. Кстати, выступающий магазин так же был существенным минусом, т.к. делал невозможной стрельбу из укрытия - для точной стрельбы приходилось сильно высовывать голову, чем часто пользовались снайперы. Впоследствии открылся еще один недостаток – снижение надежности при минусовых температурах.
MP38/40 активно использовались во время Второй Мировой Войны, после нее же в самой Германии пистолет-пулемет был забыт по политическим мотивам, но нашел применение в других конфликтах: активно применялся британским спецназом SAS и Израильскими десантниками вплоть до 1960х годов. Отдельные экземпляры еще встречались во время вьетнамской и афганской войны. В 1956 году в Югославии был принят на вооружение пистолет-пулемет M56, фактически повторявший конструкцию MP38/40, но под патрон 7,62х25мм ТТ.