Сейчас трудно поверить, что в конце XIX - начале XX столетия первых автолюбителей называли французским словом «моветон» (дурной тон). Треск мотора, резкий запах бензина и выхлопных газов, быстрая езда пугали не только лошадей, но и не привыкших к новинкам столичных горожан, которые называли авто «керосиновой штукой».
Даже Николай II относился с недоверием к новому транспорту, хотя его младший брат Михаил имел автомобиль и несколько раз катал его. Только когда князь Владимир Николаевич Орлов, исполнив просьбу императрицы Александры Федоровны, неожиданно быстро в удобном и роскошном автомобиле перевез ее из Петергофа в Царское Село, тогда и сам Николай II, наслушавшись восхищенной супруги, соизволил прокатиться с Орловым по парку в Царском.
Затем последовали дальние поездки в Гатчину и другие окрестности столицы. А через полгода государь поручил Орлову выбрать и купить и для него такие же французские «моторы». Вскоре у царя появились и «Мерседесы», и другие новинки автотехники.
Для себя Орлов приобрел в Германии «Мерседес», затем шикарный французский «Делоне-Бельвиль». Эта фирма выпускала котлы для паровозов, потому ее авто отличались округлостью капотов с фарами, как у быстроходных паровозов.
На прямом и ровном Волхонском шоссе, которое проходит рядом с его дачей в Стрельне, князь быстро научился лихо ездить, обгоняя проходившие поблизости поезда. Занятие оказалось довольно увлекательным, хотя управлять автомобилем было непросто: педалей и рычагов был почти десяток...
На своей даче в Стрельне Орлов обустроил гараж. Он представлял собой, однако, вовсе не навес, а каменный вычурный двухэтажный дом, увенчанный княжеской короной... Под гараж был приспособлен каменный отапливаемый каретник, в котором размещались прежде семь карет с мастерскими и квартирами для конюхов. Там была устроена автомастерская, а на втором этаже - жилые помещения для шоферов-механиков.
Под руководством Орлова были построены императорские гаражи в Царском Селе и в Петергофе. На должность технического директора императорского гаража Орлов пригласил французского автомобильного мастера Адольфа Кегресса с окладом 4200 руб. в год. После испытаний, учиненных Орловым, он стал личным шофером Николая II.
С каждым годом автопарк царя пополнялся новыми «моторами», даже для цесаревича Алексея князь Орлов приобрел детский двухместный «Пежо-Беби» (2,7 м в длину), развивавший скорость до 40 км/ч.
Для управления императорскими автомобилями Орлову пришлось организовать и школу шоферов.
Кроме шефства над императорскими автомобилями генерал-майор Орлов был начальником Военно-походной канцелярии императора. Такое сближение с императорской семьей не очень нравилось окружению царя.
По утверждению историка искусствоведческих наук Ильи Зильберштейна, в первые месяцы Первой мировой войны поползли слухи, что Орлов был любовником царицы и является отцом наследника Алексея.
В 1915 году Орлова удалили от двора, отправив на Кавказ. Парадоксально, но это позже спасло ему жизнь. В 1918-м он из Крыма эмигрировал во Францию...
Самые интересные очерки собраны в книгах «Наследие. Избранное» том I и том II. Они продаются в книжных магазинах Петербурга, в редакции на ул. Марата, 25 и в нашем интернет-магазине.
Еще больше интересных фактов из истории, литературы, краеведения, искусства и науки - на сайте Лектория.