Туманная белка Айени́ выскочила из-под куста и понюхала воздух. Пахло влажной свежестью. Скоро, совсем скоро, с гор Аркьенно спустятся большие туманы. В воздухе повиснут тонкие нити измороси. Края листьев украсятся ожерельем капель. Дети станут подвешивать к деревьям возле домов бутыли для сбора туманной воды. А бабушка Тиниту́ достанет из сарая свою кривую палку и станет постукивать ею перед собой, проходя по тропкам, и чуть рассеивая плотную стену тумана перед собой. Но сразу за ее спиной туман вновь будет собираться плотными клубами.
Настанет время раздолья для туманного зверья. Не то, что теперь, когда все дни напролет приходится отсиживаться в редких островках тумана в лощинах и оврагах. И лишь по ночам, когда полупрозрачная дымка стелется по по полям зыбким одеялом, можно осторожно выбираться и искать себе еду.
– Оуиии! – белка подбежала слишком близко к границе туманного облака. Случайный взмах хвоста – и прозрачный сухой воздух обжег его кончик.
Метнулась Айени́ в молочную белизну на дне глубокого лога, затаилась в ветвях своего любимого куста орешника. Ничего, хвост заживет. Но надо быть осторожнее и из тумана не высовываться.
– Бабушка Тиниту́, а как вы не боитесь ходить в туман? – пристроилась рядом со старушкой тоненькая девчонка с прозрачными глазами, – Мне Инто рассказывал, что там живут туманные духи, что пьют человеческую силу.
– Ты брата меньше слушай. Мальчишки! Им всюду опасности и враги мерещатся. И тебя еще пугает, – проворчала бабушка.
– Но Инто сам видел пойманных туманных духов! Прозрачных таких. Дома у дяди Винтао. Он умеет ловить их своими сетями, – настаивала девчонка.
– Ох, деточка, ты сама только не вздумай ходить к этому разбойнику Винтао!
Айени́ слушала их разговор, притаившись в клубах тумана в овраге у дороги. Она знала, про какого разбойника они говорят. Все местные звери знали этого охотника. Он забрасывал в туманные островки свои сети. Простые, веревочные сети не причиняли туманным животным никакого вреда. Они с легкостью просачивались сквозь них. Но этот ужасный человек придумал густо смазывать сети соком сентикайи. Он специально ходил высоко в горы добывать сок этих маленьких кривых деревьев, что притягивали к себе туман. И в таких сетях туманное зверье уже вязло и запутывалось.
О том, что было с ними дальше, когда их вытаскивали в пустоту, Айени́ страшно было думать. Однажды, в прошлый сезон больших туманов, любопытство привело ее к самым окнам дома страшного человека. И внутри она увидела застывшие, прозрачные, словно бы стеклянные, фигуры бывшего туманного лиса и туманной совы. Ей стало жутко, и она не стала вглядываться дальше. Умчалась прочь и подальше. Хорошо хоть, что сок сентикайи можно почуять издали. И если не терять бдительности, тонкий нюх помогал Айени́ и другим туманным зверям избегать ловушек.
Тем временем, бабушка Тиниту́ остановилась, сняла со спины короб и поставила на землю.
– Передохну маленько. Гляди сюда, – кивнула она девчонке.
– Кувшины, – сказала та, заглянув в короб, – А что там, бабушка?
– Молоко белых коз. Туманные звери очень его любят, – добрые морщинки собрались кругом ее глаз, старушка ласково улыбнулась.
– Ты кормишь их!? Как же ты не боишься, бабушка? – воскликнула девочка.
– Туманные звери не приносят вреда. Не слушай ты всяких болтунов. Слыхала я, что далеко, в чужих землях, встречаются совсем дикие туманные животные. И могут они тянуть силу из людей. Правда то или нет, я не знаю. Но рассуждаю так, что делают они это не иначе, как от голода. А в нашей долине, будь уверена, таких не водится.
– Может быть, потому, что ты их кормишь, бабушка?
– А может и поэтому, – опять улыбнулась старушка.
– А можно тебе помочь?
– Что, любопытно стало поглядеть на них вблизи?
– Да, любопытно, – потупилась девочка.
– Ладно, пойдем. Неси этот кувшин. Я и правда подустала уже.
Они пошли дальше по чуть заметной тропке, спускающейся в широкую низину. Айени́ тихо кралась неподалеку.
"Зачем еще эта девчонка увязалась за бабушкой Тиниту́? Что теперь делать, непонятно. Можно ли будет подойти?"
– Бабушка, а во время больших туманов ты тоже ходишь кормить их молоком?
– Тоже хожу, да.
– Как же ходить, когда дорожки не видно?!
– Так я путь то знаю. Палку возьму, чтобы тропку проверять – и довольно. А и ходить тогда далеко не надо будет. Совсем близко к деревне туманное зверье подходить станет.
Туман сгущался. Свою протянутую руку еще можно было разглядеть, а чуть дальше все уже скрывала белая дымка. Девочка притихла, замедлила шаги.
– Боишься? Может, здесь меня подождешь, у этого пня?
– Нет, я иду, иду.
Они спустились к тихому ручью, что пробирался через заросшую высокими травами низину. Бабушка Тиниту́ безошибочно нашла знакомую иву на берегу. У ее ствола стояли несколько широких глиняных мисок. Она сполоснула их в ручье и стала наполнять молоком из кувшинов. Девочка ей помогала.
– Ну вот, угощение и готово, – бабушка Тиниту́ поставила в короб пустые кувшины.
Девочка вглядывалась в ветви ивы. Ей почудилось там какое-то движение.
– Давай-ка чуть отойдем. При тебе то побоится зверье подходить, наверное.
Девочка спешно шагнула вслед за бабушкой, опасаясь заблудиться в тумане. Они встали чуть поодаль. Миски с молоком были еле различимы.
– Бабушка, а тебя они не боятся? – шепотом спросила девочка.
– Да почти не боятся уже. Близко совсем подходят. А птицы, которые посмелее, могут и на плечо сесть.
Девочка видела теперь со всех сторон шевеление и подрагивание клочьев тумана. Но выходить никто не спешил. Она прижалась поближе к бабушке Тиниту́ и замерла.
Белка Айени́ поглядела на них с ивовых ветвей и решилась. Одним большим прыжком она оказалась на земле возле молока. Стала лакать любимое угощение. Потом подняла мордочку, посмотрела на неподвижные силуэты, большой и поменьше. Пошевелила усами, запоминая запах нового существа. "Интересно, как зовут этого человечка?"
Девочка увидела, как один из клочков тумана принял форму маленького зверька с большим хвостом. Зверек полакомился молоком. И убежал не сразу, а чуть посидел, глядя на них. Стало ужасно интересно, а что было бы, сядь зверек ей на руку?
– Пойдем, не будем их тревожить. Пусть едят спокойно.
Они отправились обратно.
– А что чувствуешь, когда прикасаешься к туманному зверю? – спросила девочка, когда они почти уже вышли из тумана.
– А и не знаю, как рассказать. Может, сама со временем узнаешь, – улыбнулась бабушка Тиниту́.
– Можно я завтра тоже приду помогать?
– Приходи, подмога не помешает мне. А теперь домой беги. Заждались уж там тебя, наверное.
– До свидания, бабушка Тиниту́!
– До завтра, Али́ти! – старушка помахала рукой девочке.
"Вот, значит, как зовут эту девчонку," – подумала Айени́, прислушиваясь к их разговору и тоже провожая взглядом девочку. Что-то подсказывало белке, что они не раз еще встретятся.