Начало сказки читайте на моем канале. Предыдущая глава здесь.
Между тем, Олень тоже не терял времени даром. На своих быстрых стройных ногах он в мгновение ока прискакал к волчьей тропе, по которой пробирался первый пришелец – тот, что носил на плече большое ружье.
Когда человек с ружьем увидел прямо перед собой прекрасного Оленя, то даже отпрянул от удивления. Ему еще никогда не доводилось видеть, чтобы олень сам выходил навстречу охотнику. Поэтому человек с ружьем закричал:
– Приветствую тебя, Олень! Прекрасная погода, не правда ли? – А больше он не нашелся что сказать.
– Совершенно с тобой согласен, – ответил Олень, не двигаясь с места, хотя ему было очень страшно.
– Послушай, Олень, – несколько смущенно сказал человек. – У тебя такие прекрасные умные глаза. И вообще ты производишь впечатление весьма разумного зверя. Так для чего же ты встал у меня на пути? Разве ты не видишь, что у меня за спиной ружье? Разве ты не знаешь, для чего оно нужно?
– Для чего же? – печально спросил Олень.
– Чтобы убить тебя, разумеется! – сердито ответил человек.
– А для чего тебе меня убивать?
– Да просто потому, что ты – Олень, а я – Охотник!
– Хорошо! – сказал Олень. – Я запомню твои слова. Прощай!
И Олень быстрее молнии исчез в ближайших кустах. Только ветки еще некоторое время едва заметно колыхались там, где он только что стоял.
После встречи с Охотником Олень примчался на чудесную солнечную поляну, где цвели ирисы, и увидел там босоногого обладателя соломенной шляпы. Тот преспокойно спал, растянувшись в густой траве и прикрыв лицо своим замечательным головным убором, а его богатырский храп распугал всех белок в округе.
Олень осторожно приблизился к незнакомцу и остановился, чутко втягивая ноздрями воздух. Если от охотника пахло железом, порохом и лесом, то от этого человека исходил запах вольных лугов и чистых рек.
«Ну и ну! – подумал Олень, дивясь крепкому сну чужака. – Так может спать только тот, у кого совесть чиста. Хотя, с другой стороны, откуда совесть у гриба?»
Олень так глубоко задумался, что сам не заметил, как начал жевать поля соломенной шляпы пришельца. Он уже успел добраться до тульи, когда человек наконец проснулся и удивленно уставился на Оленя.
– Эй! – закричал он потом не очень-то вежливо, как вы сами понимаете. Но нельзя же строго спрашивать с того, кто проснулся и увидел, как кто-то доедает его шляпу. – Что это ты делаешь? Это же моя шляпа! Была шляпой, по крайней мере…
– Извини, – смутился Олень. – Я не знаю, как это случилось. Я просто задумался…
– Ну, ничего, она все равно была слишком старая, чтобы о ней жалеть, – засмеялся человек, окончательно просыпаясь.
– А разве люди обычно жалеют не о том, к чему привыкли? – промолвил Олень.
– Может быть, другие люди именно так и делают, – пожал плечами человек. – Но только не я. Я никогда ни о чем не жалею, ведь тогда мне пришлось бы жалеть об очень многом. Я – Путешественник. Странник, одним словом.
– Вот как? – воскликнул Олень, поспешно отскакивая в сторону.
– Да… А почему, собственно, тебя это так пугает? – удивился Странник.
– Нет-нет, – торопливо сказал Олень. – Тебе показалось. Так ты путешествуешь? Очень интересно. И много ли чудес тебе удалось увидеть во время своих путешествий?
– Гм, – сказал путешественник. – Да, пожалуй, ни одного. Видишь ли, дорогой Олень, все, что издалека кажется чудом, вблизи всегда оказывается самой простой вещью.
– Зачем же ты тогда путешествуешь? Ты кого-нибудь ищешь или от кого-нибудь убегаешь?
– Настоящий странник – тот, кто ничего не ищет и ничему не удивляется, – мечтательно сказал человек, закинув руки за голову и глядя в безоблачное небо. – Он только старается не потерять то, что уже нашел – свободу.
– В самом деле? – сухо сказал Олень. – Что ж, я это запомню. Счастливо оставаться! – И он ускакал прочь.
Неумытого щеголя в золотой короне Олень отыскал на самой опушке Леса. Тот явно тяготился своим одиночеством и очень обрадовался, когда Олень с ним заговорил.
– Привет-привет! – весело закричал он. – Как хорошо, что мне наконец встретился хоть один местный житель. Ты из министерства?
– Нет, – удивленно ответил Олень. – Я из Леса.
– Жаль, – вздохнул человек в короне. – Мне не помешала бы поддержка министерства иностранных дел. Я ведь Принц В Изгнании.
– Да что ты? – воскликнул Олень. – Настоящий принц?
– Еще бы не настоящий!.. – сказал Принц. – Поэтому-то я и рассчитывал на некоторую степень уважения… гм… к собственной особе. Ну, нет, так нет. Я не обижаюсь. Я готов со всем примириться, если ты немедленно проводишь меня к своему государю.
– К кому, прости? – растерялся Олень, который никогда не слыхал, чтобы в Лесу проживал кто-то с таким именем. – Я такого зверя не знаю.
– Зверя? Ха-ха! Очень смешно! К государю. К монарху, – пояснил Принц. – У вас что же, нет своего монарха?
– Нет, – вздохнул Олень. – Видишь ли, мы тут так далеки от цивилизации и не знакомы со многими современными веяниями…
– А есть у вас, по крайней мере, хоть президент? – просил Принц.
– Нет, – опустил голову Олень. – И президента нет.
– Так что же, вами никто не управляет? – вскричал Принц. – Ах, бедные…
– А ты… – начал было Олень, но Принц был в таком огорчении, что довольно невежливо перебил его:
– А кто в таком случае говорит вам, как надлежит жить и сколько платить налогов и в какое время ложиться спать и вставать поутру?
– Никто. Мы сами знаем, как нам жить и когда вставать. А что такое налоги?
– Какая дикость! – тяжело вздохнул Принц и отвернулся.
Олень понял, что разговор закончен и на всякий случай поклонился человеку в золотой короне на прощание. Но тот, похоже, уже забыл о его существовании.