Торчелло - остров, "откуда есть пошла земля венецианская...", именно там стали селиться первые жители Лагуны. В прошлом оживленный торговый и культурный центр, сейчас это красивое, хотя и несколько пустынное место, где тишина прерывается только пением птиц. В нем совсем мало осталось от прошлого величия и блеска (и тем ценнее его дары), но много поэзии, солнца и спокойствия.
Торчелло называют матерью Венеции, стали прибывать первые переселенцы и беженцы, бежавшие с континента от германцев. Обживая Лагуну, еще в V–VI веках они строили дома и даже дворцы, большие соборы и церкви, налаживали быт и торговлю. Есть свидетельства, что остров был заселен еще в первые века Римской империи, когда рядом процветал город Альтино. Он вполне мог служить одной из стоянок римского флота. Упадок, последовавший после нашествия гуннов в 446 году, лангобардов в 568 году, а также после разрушительного наводнения 589 года, изменил остров и фактически его нужно было обживать заново. Ощущение небезопасности преследовало островитян, там даже появился "Трон Аттилы". И хотя ни сам "бич Божий", ни его кочевые войны никогда не бывали на Торчелло, а каменное кресло скорее всего принадлежало местному епископу, предпочитавшему судить людей на свежем воздухе в тени деревьев, страх, что кто-то может напасть на остров оставался. Для защиты от нападения жители возвели смотровые башни и даже небольшую крепость, которая возможно и дала название острову (от torre - башня).
С возникновением средневекового Торчелло, как и его имени, связана еще одна легенда. Якобы жители Альтины, предчувствовали нашествие лангобардов, но у них не было сил остановить их. Тогда они стали молить о помощи Бога, и неожиданно стая птиц вместе с птенцами покинула свои гнезда и взмыла в небо. Горожане приняли это за знамение и бежали из города: одни - в сторону Истрии, другие - в Равену, а остальные доверились голосу с неба, который на латыни произнес: "ln turrem ascendite, аb astra autem videre"("Взойдите на башню, увидите звезды!"). Поднявшись на вверх башни, люди увидели в лагуне остров, предназначенный им самой судьбой, который и стал их убежищем. Свой новый дом они назвали Туррис (или Туррицеллум), что потом трансформировалось в Торчелло, в честь той самой башни из Альтино.
Когда смотришь сегодня на редкие дома, разбросанные вдоль побережья и окруженные садами и виноградниками, встречаешь на дорожках одиноких прохожих, трудно поверить, что здесь когда-то был богатый и густо населенный город, успешно торговавший с побережьем и Византией. Тесные связи с империей наложили отпечаток на облик города. Здания не только строили по византийскому образцу, но и украшали мозаиками в византийском духе. "Был я в Торчелло, радостно шевельнулось на сердце - родная, как есть, Византия" — писал Врубель. Уже в VII веке остров стал епархией с большим числом прихожан. Именно они и поспособствовали организации операции по перевозу тела святого Марка из Александрии в Венецию. На плодородных землях острова основывали богатые монастыри. В Х веке император Константин Багрянородный описывал это место как magnum emporium Torcellfnorum, то есть большой рынок на Торчелло.
В 1247 году Торчелло имел самоуправление, во главе которого стоял подеста. В настоящее время от Палаццо дель Подеста почти ничего не сохранилось, кроме табличек с надписями, гербов и фрагментов колонн. Зато интересные находки, свидетельствующие о жизни острова, можно найти в Музее Венецианской Лагуны, размещенном во Дворце Совета и Дворце Архива. Там хранятся произведения этрусского и древнеримского, греческого и византийского, ранневенецианского искусства, скульптуры XI–XV веков, а также рукописи и вышивка. Многие из предметов попали в музей из церквей Торчелло и близлежащих островов или были найдены при раскопках.
С освоением Лагуны разные острова стали играть каждый свою роль в жизни общины. Остров Гераклея (его также называют Читтанова - "новый город") стал политическим и военным центром, там была резиденция местного властителя (дожа), которого сначала назначали власти Равеннского экзархата, а потом стали выбирать сами островитяне. Религиозную силу представлял Грандо. А Торчелло сосредоточил в своих руках торговые связи с Византией и ремесла (до XIV века остров был главным цетром обработки шерсти в Венеции). Позднее политический центр ради безопасности сначала был перенесен в Маламокко, а затем на Ривоальто (или Риальто), где и начала отстраиваться Венеция.
Постепенно жизнь Торчелло менялась: небольшому по размеру острову трудно было конкурировать с набирающей силу Венецией, которая обгоняла его в морской торговле. В конце XII века случились одновременные сдвиги на площади Святого Марка и на острове Торчелло, свидетельствующие о том, что между ними проходит разлом. Сильное землетрясение произошло на Рождество в 1223 году, а в 1283-м за землетрясением последовало мощное наводнение. Все это меняло Лагуну: море размывало берега и разрушало сушу, течения заносило илом, а болотистые места угрожали малярией, которая и погубила многих жителей в XVI веке. В 1429 году дож Франческо Фоскари приказал остановить доставку камня и мрамора на Торчелло, что остановило строительство, а позднее с переселением местных жителей на другие острова многие здания пришли в упадок и были демонтированы, чтобы обеспечить Венецию строительными материалами. В период своего расцвета город вмешал до пятидесяти тысяч жителей (это скорее всего преувеличение хронистов, но тысяч 20-30 там вполне могло жить), а в XIX веке дворянина сомнительного или незаконного происхождения титуловали "Графом Торчелло". Теперь же когда-то цветущий остров может прокормить лишь горстку людей (сейчас на Торчелло постоянно проживают лишь 11 человек); почти всю его территорию занимают заболоченные протоки и ручьи вперемежку с тем, что Рёскин назвал соленым болотом.
Торчелло угас, оставив как украшение (или назидание) два храма: Санта-Мария Ассунта ("Вознесение Девы Марии") и Санта-Фоска. Собор, посвященный Вознесению Богородице, древнейший в лагуне, он был основан на острове еще в 639 году, о чем свидетельствует надпись на камне в алтарной части. Считается, это самый старый документ в истории Венеции. В Санта-Мария Ассунта от древности осталось многое, и ощущение седой старины охватывает всякого, кто входит туда. Простой и строгий фасад, лаконичный и величавый интерьер - мраморные колонны, деревянный потолок и орнамент на полу - в основном сохранили тот вид, который имели в XI веке. Украшение храма - великолепные византийские мозаики, считающиеся лучшими в Северной Италии. Позади храма высится колокольня IX века с несколькими узорчатыми окнами, завершающаяся ажурной аркадой звонницы. А недалеко от входа находятся остатки круглого баптистерия, построенного VII веке. Рядом с собором стоит покоряющая своей пропорциональностью и неприхотливой красотой церковь Санта-Фоска. Это прекрасный памятник венецианской архитектуры, созданный в VII–VIII и перестроенный в XI–XII веках.
Торчелло - очаровательный остров, особенно на контрасте с шумной и наполненной туристами Венецией. Конечно, яркое Бурано, стеклянное Мурано и шумное Лидо - достойные конкуренты за внимание, но без Торчелло посещение Лагуны будет не полным. Трава растет там, где когда-то кипела городская жизнь, в заброшенных дворах раскинулись кусты и деревья, все словно замерло в ожидании... В разливающемся по острову свете так легко почувствовать особый ритм, понять, что может быть когда человек уходит, но остается история.